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楚宣王芈良夫烦闷极了，一日数次问侍臣，“江乙大夫回来没有啦？”
中大夫江乙到魏国齐国去了。他是楚宣王的秘使，已经派出去三个月了还没有回音，楚宣王如何不着急？六国逢泽会盟后，庄严的誓言与盟约都莫名其妙的瓦解了，非但合兵攻秦做了泥牛入海，连瓜分小国都无法兑现。按照芈良夫原先的盘算，灭秦之心除了齐国，那国都比楚国猴儿急。所以他回到郢都后竟是稳如泰山，既不整训兵马，也不积极联络，只是派出了三名亲信武士潜入武关探听秦国动静，准备坐收渔利。
芈良夫素来自负，觉得自己是历代楚王中最英明的一个，远远胜过先祖。他们打打杀杀的折腾了几百年，楚国还是楚国，中原还是中原，楚国连淮水都不能越过。只有他运筹帷幄，兵不血刃，就以天下第二强国的身份参与了六国会盟，而且将毫不费力的拿到几百里土地，将楚国一举推进到大河南北。这种功业谁堪比拟？楚庄王一鸣惊人，用十几万具尸体换回来的也不过是三年霸主、百里土地而已。祖父楚悼王殚精竭虑，任用吴起变法，牺牲朝局稳定换来强兵富国，也不过是个中原不敢来犯的格局，又能如何？芈良夫经常为先祖们的蠢笨感到滑稽可笑，觉得他们实在是错失了楚国许多好机会，不够大国王者的风范。芈良夫应对天下的策略是：不做老大，只做老二；不图虚名，唯求实利！谁做战国老大，谁就是众矢之的，谁就得付出十倍百倍的精力国力，去面对所有想算计你蚕食你削弱你吃掉你的天下诸侯，实在是坐在燎炉火盆上一般。如此傻事，楚国能做么？坐定老二，则可左右逢源。老大有的好处，老二必定不能少，老大有的风险，老二却丝毫没有，甚至在必要的时候可以借天下众力挟制老大，得到比老大更多的好处！
天下纷争，鹿走无主。那些庸常的君王仅仅注目于肥鹿而无法顾及左右，他们如何能象芈良夫，看得如此深彻？
芈良夫很是为自己自豪了一阵子。他对大臣们说，他的大策是从老子那儿来的，“老子，老子你们知道么？我大楚国的圣人啦！你们都给我好好读《老子》，每人一百遍。读完了，才有议论国事的资格。知道啦？”从那儿以后，吟诵《老子》的悠扬声音便弥漫了宫廷内外，君臣议事，老子的典籍也频繁出现。“不尚贤，为无为”，“夫唯不争，故天下莫能与之争”，“颤颤兢兢，如履薄冰”，“治大国若烹小鲜”等等等等，便成了终日嗡嗡哼哼的朝堂乐章。
有一天，芈良夫和三名宫女狎玩儿，被一个老臣撞上，给他大诵了一段佶屈聱牙的东西来劝谏：“归根曰静，是谓复命。复命曰常，知常曰明。不知常，妄做凶。知常容，容乃公。公乃全，全乃天，天乃道，道乃久。没身不殆。”芈良夫听得云山雾罩，“你？你念得什么东西？啁啾鸟语啦！”老臣愤然亢声，“我王啊，这是《老子》教诲，何能是啁啾鸟语？莫要污了圣人啊！”芈良夫竟是大为狼狈，从来没认真读过一遍《老子》的他，如何知道这是老子？不由恼羞成怒，大喝一声，“你读得不是地方啦！女人面前，读《老子》圣典，玷污圣人啦！”
从此，宫廷中吟诵《老子》的哼哼嗡嗡，便嘎然而止了。楚宣王肥大的身躯旁永远蜷伏着两个艳丽的侍女，谁敢玷污圣人呢？
倏忽十年，楚宣王越来越觉得窝囊。坐收渔利没得成，想吞几个虾米小国吧，却竟受到魏国齐国的威胁，只好不情愿的缩回了手脚。“天下老二”做得竟是没人理睬，连自己都觉得大是乏味。做国王二十多年了，《老子》大策竟是迟迟不得伸展。全部心志，原本都倾注在六国会盟所能捞到的实利和名位上，如今竟成了竹篮打水，颜面何存啦？虽然他还是那么豁达，心事却越来越重，本来就肥硕的身子，也就更加肥硕，如同楚国水田里的老水牛，整日呼哧呼哧的大喘息，分不清是热的还是累的。
几个月前的一天，芈良夫苦思无计，就压在打扇的侍女身上睡着了。朦胧之中，忽然心动，顿觉灵光一闪，一个奇妙的主意浮上心头。仔细琢磨，竟大是得意，愈发觉得这是天意，是振兴“天下老二”威风的一道奇策！不禁拍着侍女的细软腰身哈哈大笑，吩咐内侍立即将中大夫江乙宣来，竟秘商了整整一天。第二天，江乙就辚辚北上了。
江乙的秘密使命，是寻找两个天下闻名的星象家——甘德和石申。
甘德、石申是两个神秘的灵慧隐士，却与巫师占卜、阴阳五行、堪舆之术等神秘流派丝毫无染。他们是“究天人之际”的渊深学派，是上天隐藏在尘世的眼睛，也是人世体察天机的异能之士。在春秋战国，以“天”为直接对象的学派有两个，一个叫“占候家”，一个叫“星象家”。占候，就是以天地气象的变化预测人间祸福，云气、风势、日色、虹挂、雾象、电光、雷声、海潮、月晕、尘土、阴霾等等等等，都是占候家观测玄机的对象。星象家也叫占星家，就是以天上星辰的变化，预测人事国运的学问家。自夏商周三代开始，国王通常有两个固定的官身预测家，一个是卦卜的巫师，另一个就是占星的星象家。其余诸如阴阳家、堪舆家等，则都是一事一招，极少有朝臣资格。两者相比，卜卦较为流行易懂，尤其在周文王演绎八卦和孔夫子撰写爻辞之后，等闲士子也对卜卦有所了解，卦卜的结果对国人的心理威慑和影响力也就日渐减弱了。相反，星象家却始终保持着他们曲高和寡的神秘，等闲学问家是无法窥其奥秘的，国人庶民更是难知万一。
这种状态竟一直保持了四千余年。后来的魏晋时期，有个最著名的天才星象家叫管辂，他只活了四十八岁，官至少府丞。他少年时师从著名易家郭恩，先修《周易》，后修星象。观天之时，管辂常通夜不眠，往往有惊人的论断，连老师也不能理解。一年之后，老师郭恩反倒常常求教于管辂，慨然叹息，“闻君至论，忘我笃疾！竟何至此？”管辂洒脱笑答：“此非修习之功，乃吾之天分也。”四十岁时，其弟管辰请求随管辂学习星象之学。管辂正色答：“此道，非至精不能见其数，非至妙不能窥其道。皆由无才，不由无书也。孝经诗论，足为三公。无用知之也！”
正因为如此深奥，如此难以为常人所掌握，星象家的预测对天下始终保持着高远的威慑。它可以化成童谣，化成谶语，化成各种神秘预言，甚或化成席卷天下的风暴。整个古典时代，没有人敢于对星象预言的权威提出挑战。
这正是楚宣王要寻觅甘德、石申两个星象家的奥秘所在。他要知道天下的兴亡大势，要根据天机来决定自己的大策，不能再等待了！芈良夫想封这两个高人为“天大夫”，永远留在他身边，随时告诉他上天的奥秘，好让他顺天行事，大震国威。
从远古起，历代都有星象家辅佐王室。夏有昆吾，商有巫咸，周有史佚、苌弘。春秋四百年，星象家更多了一些。著名的有郑国的裨灶，鲁国的梓慎，晋国的史赵、史墨，唐国的子昧等。进入战国，声名赫赫者有齐国的甘德（人称甘公），魏国的石申，赵国的尹皋等。然最为天下折服的还是甘德、石申两位高人。芈良夫认为，战国如三晋魏赵韩者，如田氏齐国者，如西陲秦国者，皆莽勇蛮荒之辈，根本不配了解天机玄奥，活活糟践了出生于他们国家的星象家！惟有楚国燕国这样的资深老诸侯，才能知天命而畏之，顺天行事。芈良夫觉得，信天更有一样好处，当国君犯了国事过失而庶民难以原谅时，只要国君表示真诚悔悟，上天便仍然会还给你一个吉祥福音。这是最妙的所在！顺天行事，自己便永远都是英明的，犯了错失，上天也会帮你挽回的。芈良夫耳熟能详的故事发生在宋国。
宋景公时，有一年荧惑守心，宋景公大惊。司星大夫子韦提议：“可移祸于丞相。”宋景公摇头，“丞相乃肱股之臣，不行。”子韦又道：“可移祸于民。”宋景公更摇头，“君当爱民，何堪移祸？”子韦三提：“如此可移于年成，岁减即灾消。”宋景公急道：“年成减则民饥困，何有如此国君？”子韦肃然道：“天高听卑。国君有如此人道者三，荧惑当移动也。”宋景公半信半疑。谁知三个时辰后，荧惑果然离开心宿三度，竟出了宋国的“天界”！
上天如此与君为善，岂有不信之理？
正在楚宣王芈良夫心神不宁的时候，飞骑来报：江乙大夫已经到了郢都北门，两位高人同车来到！芈良夫高兴得差点儿跳起来，立即吩咐备车，亲自迎出北门，将两位高士恭恭敬敬的送到早已经准备好的隐秘大宅，并派了两百名武士严密保护。
从第二天开始，芈良夫破例的离开了侍女，独自住进太庙，斋戒沐浴三日，以示对上天的敬畏。三天出来，口中寡淡，腹中空虚，大嚼了一顿麋鹿肥鱼，方才气喘吁吁的下令赶往荆山观星台。
赶到荆山脚下，已经是夕阳残照了。虽是夏天，山风却颇有凉意。荆山葱茏，云雾缭绕，抬头看去，高高的孤峰仿佛就在天上一般。
六名壮士轮流，用粗大结实的长杆竹椅，抬着肥硕的楚宣王走上了山梯小道。甘德、石申两位高士均是清瘦矍铄，白发童颜，无论如何也不坐竹杆椅。中大夫江乙，自然便得陪着两位高士步行登山。他虽然也生得精瘦，晒得黝黑，似乎显得身轻体健。但不消一半，精瘦黝黑的江乙便气喘流汗腰酸腿软了。他原本没有爬过如此漫长的山路，此刻方才知道这登山竟大非易事！本想坐进竹竿椅，无奈自己只是一个中大夫，不敢在高人仙客步行时自己与国君一样的享受。只好走走歇歇，竟是大大的落在了后面。看那两位老人，却是逍遥自在，步履依旧从容。江乙身后的数十名内侍，抱着担着抬着各种御寒之物和祭祀用品，更是汗流浃背，气喘如牛，拉成了一个长达一二里的散乱队伍。走走歇歇，大约一个半时辰，长长的队伍终于磨到了孤峰观星台的垛口。
这座观星台坐落在荆山主峰的顶端，形状就象切下来的一块城墙，四四方方，周围有与城墙一样高的女墙，垛口上插满五色旗帜。观星台的北面是三间石头房子，足以抵挡任何山风暴雨。中央才是实际上的观星台，一座三丈六尺高的青石高台，暮色苍茫中就象插入苍穹的长剑。高台四周，是按照星辰分野的位置筑好的十二张石板香案。那时侯，星象家将每个诸侯国都与天上的星宿位置做了对应测定，何星之下何位置为何国，都有一个公认的分野。《周礼》所谓的“以星土辨九州之地，所封封域皆有分量，以观妖祥”，正是这种分野星占的具体说明。按照后来星象家的典籍，夏王朝时最初的星象分野只对应天下九州和江河湖泊，分别是：
角、亢、氐三星——兖州
房、心二星——豫州
尾、箕二星——幽州
牵牛、婺女——扬州
虚、危二星——青州
营室、东壁——并州
奎、娄、胃三星——徐州
昴、毕二星——冀州
东井、舆鬼二星——雍州
北斗——天下江河湖海
进入春秋战国，这种分野就显得粗疏不明，星象家们又做了重新的细致分野，主要有用二十八宿对应分野，用十二次对应分野两种方法，后一种主要针对大国分野，具体是：
荧惑——其下分野为楚、吴、越、宋
太白——其下分野为秦国、郑国
辰星——其下分野为燕国、赵国
房星——其下分野为魏国、韩国
玄枵——其下分野为齐国、鲁国
填星——其下分野为洛阳周王室
按照这种分野划分，观星台南面的楚国方位，也就是荧惑之下的那张石案，便做了祭天的主案。主案上有准备好的牺牲，三只洗刮得白亮还系着粗大红绫的牛羊猪头，昂昂立在大铜盘中，香束散发的缕缕烟气弥漫了小小城池。中央的实际观星台已经用黄幔围起，只有顶端传来的旗帜抖动之声，使人想到了它的神秘使命。
“二位高士辛苦了。”楚宣王喘息着走过来。
甘德、石申肃然一拱，略高一些的甘德道：“楚王，我二人要到星室调息元神，待到夜中子时观星，若有征兆，再与楚王计议。”
楚宣王虔诚拱手，“本王亦当诚心敬天，在东室沐浴净身，子时再行求教。”
时当六月初三的无月之夜，碧空如洗，星河灿烂。中夜时分谷风习习，凉得竟有些寒意。芈良夫虽然肥硕，却经不住夏日山寒，包了一件夹袍走出东室在观星台上徘徊。仰望满天星斗，只觉得乱纷纷闪烁不定，一点儿奥妙也琢磨不出。这时只听肃立在高台下的司礼大臣高宣：“子时已到，有请高士——！”
星室的厚帘掀起，甘德石申二人白发披散，身穿绣有星宿分野的黑色长袍走出，在南面祭坛前跪拜祷告：“昊天在上，有甘德、石申二位弟子祈求天帝，恳望昭示天机，以告诫国君自励奋发，拯救苍生于水火。”拜罢起身，肃然登上观星台。楚宣王连忙跪在二人跪过的祭案前，再度祷告一番，上天哪上天，芈良夫耗费资财诚心敬天，总该比宋景公那几句空话好吧，你该当有个吉兆吧。
观星台顶上，甘德、石申各自向深邃的苍穹肃穆一拜，闭目定神，便霍然开眼，向广袤无垠的星河缓缓扫过。灿烂的夜空出奇的静谧安详，晶莹闪烁，仿佛在嘲讽着人间的简单和愚蠢。大约一个时辰后，二人同时轻轻的“呵——”了一声，身子急速的从面南转向面西！他们灵异的耳朵，已经听见了遥远的河汉深处的隐隐“天音”，凭着与生俱来的天赋异禀，他们已经预感到今夜将有惊人的旷世奇观。
片刻之间，西部夜空一道强光横过天际，一颗巨大的彗星拖着长长的尾巴，由北向南横亘西部天空！它那强烈的光芒，横扫河汉的巨大气势，竟使星群河汉黯然失色。强光照耀之际，隐隐雷声竟是久久不散。
甘德、石申被深深震撼了，伫立在观星台上，竟是久久沉默。
寅时末刻，两位大师终于走下了观星台。司礼大臣和江乙大夫恭恭敬敬的将两位大师迎进国王专用的东室。楚宣王屏退左右侍从，将两位高士让到尊位坐定，诚惶诚恐的深深一躬，“敢问先生，上天如何垂象？”
石申：“今夜天象，非同寻常，天下将有山河巨变了。”
楚宣王眼睛骤然放光，一脸惊喜，“先生但讲无妨啦。”
甘德：“楚王敬天，不敢隐瞒。丑时有半，西部天际有彗星骤显，长可径天，苍色闪烁，其后隐隐有风雷之声，横亘天际一个时辰有余。山人观星数十年，其间隐寓的沧桑巨变，却实在难以尽述也。”
楚宣王对甘德石申可以说是高山仰至了，对他们的秉性也颇有耳闻——淡泊矜持，直言不讳，对灾难星变从来泰然处之。因何两人对今夜天象竟如此悚然动容？心头不禁大是忐忑，却又有些激动，“先生所言彗星，莫非就是帚星？此乃大灾之星，芈良夫略知一二，但不知何国将有大灾大难？楚国可否代上天灭之，以伸天地正道？”
石申的目光不经意的扫过芈良夫的肥脸，嘴角抽搐了一下，却又低眉敛目道：“楚王但知其一，不知其二。寻常人以为，彗星为妖星之首，预示人间大灾大恶。然则天行有常，常中寓变，远非常人所能窥视。这彗星，在非常时期以非常色式出现，则有极为奥秘深远之意蕴，并非寻常的灾变。大恶大凶之时，彗星大显，乃除旧布新之兆。巫咸有言，彗星大出，主灭不义。当年周武王伐纣，彗星大显，正应此兆也。晏子有言，天现彗星，以除人间污秽也。彗星出于太平盛世者，昭示灾难。然彗星若大出于恶世，则大灾难中有新生，新政将大出于天下，人世将有沧海桑田之变也。”
芈良夫心中大动，吴起在楚国变法不正是新政么？不禁连连点头，“先生所言极是，烦请详加拆解。”
甘德却是一直在深思默想，此时悠然一叹，“今夜，径天彗星大显于西方太白之下，当主西方有明君强臣当国，新政已成根基。天下从此将有巨大无比的兵暴动荡，而后扫灭四海灾难，人间归于一统盛世。”
楚宣王愕然，“太白之下”！哪不就是秦国么？匪夷所思！要说哪个国家他都相信，偏这秦国要成大器，他是无论如何不能相信。秦国，一个天下鄙视的西陲蛮夷，芈良夫连正眼看它一眼都不屑，竟能应上天正道而大出？一时间，他惶惑起来，怀疑两位星象家老眼昏花看错了星星，“敢问，先生，有否看，看错？真是，太白之下啦？”
甘德石申惊讶的睁开眼睛，相互对视有顷，竟不约而同的大笑起来。
楚宣王已经烦躁不安的站了起来，“我大楚国，尚被中原视为蛮夷。那秦国，分明比楚国还差老远啦！这上天倒玄妙得紧，本王，如何信得啦？”
“上天授权，唯德是亲。”甘德淡漠微笑。
石申却是眉头微微皱起，“楚王尚有不知，荧惑暗淡不明，躁急促疾，长悬列宿之上。分野之国，当惕厉自省也。”
“如何？”楚宣王又是一惊，“荧惑暗淡啦？列宿之上？那不快要荧惑守心了？上天哪上天，芈良夫敬你有加，你为何忒般无情啦！”
石申：“荧惑暗淡久矣，非今夜之象。若非楚王敬天，本不当讲。”
“天机悠远，不可尽察。或我等未能尽窥堂奥，也未可知。言尽于此，愿王自图之。”甘德说着已经站起，一拱手，“我等告辞了。”
石申大笑起来，“然也然也，或未能尽窥堂奥也。告辞。”
楚宣王心乱如麻，挥手道：“江乙大夫，代本王送两位先生吧。赏赐千金。”待两人出得石门，芈良夫山一般的身躯再也支撑不了烦躁劳累和失望的空洞，呼呼大喘着将自己摊在了冰凉的石板地上。
荆山观星台下来，楚宣王就象霜打了的秋菜一般，蔫得一句话也懒得说。江乙回来禀报说，甘德、石申两位高人已经走了，楚宣王才惊讶的推开了打扇的侍女，“如何便走啦？不是说好的做天大夫啦？”江乙苦笑道：“两位高人不屑做官，臣实在挽留不住。大王，得另谋良策才是呢。”“上天都给谋过啦，我能谋过天么？”楚宣王愁眉苦脸的挥挥手，“江乙啊，你说这上天也是没谱儿，如何秦国便要大出，本王如何信他啦？”江乙看着楚宣王，却是不说话。
“说呀，你信不信啦？”
“大王，容臣下直言。”黑瘦短小的江乙在肥白硕大的楚宣王面前却是没有萎顿，一双精光四射的眼睛在黝黑的瘦脸上分外活跃，一拱手道：“臣以为，天象之说，素来是信则有之，不信则无。若天象对我有利，我可用之以振民心。若天象对我不利，我则可置之度外。儒家孔丘就从来不涉怪力乱神，只是尽人事而已。若大王这般笃信，岂非大大辜负了芈氏祖宗？”
楚宣王眯着眼睛，打量了江乙好大一会儿没说话。他本来也实在不想相信这两个糟老头儿透露的“天机”，但却总觉得老大沮丧。江乙这一番话倒真对他的胃口，但又觉得缺点儿什么，想想问道：“如你所言，先祖有非天举动啦？”
“正是。”江乙显得深思熟虑，“先祖庄王，问鼎中原，向天命发难，反成一代霸业。往前说，武王伐纣，老姜尚踏碎太庙里的占卜龟甲，天做雷电风雨，老姜尚却对武王大喝，吊民伐罪，何须问此等腐朽之物？武王从之，大举发兵，一举灭商。往近说，郑庄公射天，反成春秋第一霸主。臣日前在齐国时听说，稷下学宫后起名士荀况在论战中大呼，‘天行有常，不为桀存，不为纣亡！’已经轰动齐国了。我王何须为区区彗星灭了志气？当谋良策，尽人事，以振兴楚国。”
“啊哈哈哈哈哈哈！说得好啦！”楚宣王一阵大笑，竟是大为振作，“就是啦，要说变法，也是我大楚早啦。那时侯，秦国还在睡大觉啦！”
“我王所言甚是。先祖悼王用吴起变法，威震中原，无敢犯楚。我王当重振雄风！”
“好啦！”楚宣王推开两名打扇侍女，肥大的身躯摇晃着站了起来，仿佛在江乙的头顶俯视一般，“江乙，本王册封你为上卿啦。即刻回府准备，办理官印文书。晚上进宫啦，本王要委你重大国务，振兴大楚啦！”
江乙振奋了，激动的深深一躬，“臣纵肝脑涂地，亦当报效楚国！”
按照传统，楚国的上卿是令尹（丞相）的辅政助理大臣，职爵显赫。楚国目下没有令尹，由执圭景授代理主政。江乙若为上卿，自然必是主政大臣。多年来，江乙多在中原出使，熟悉中原战国的变法势头，一直想上书楚王在出国进行第二次变法，真正的振兴楚国。可惜，江乙一直淹没在为楚王一个又一个奇妙计策奔波的忙碌中，竟无暇认真的与楚王商讨一次国事。这次借楚王对天象惶惑之际，江乙坦率进言，尚未涉及第二次变法的大计，楚王便晋升他为上卿，岂非大大的好兆头？一旦赴任上卿，江乙决意立即推行第二次变法的主张，使楚国强大，自己也成为变法名臣。一路上江乙都很激动，想着晚上如何对楚王陈述自己思虑日久的变法大计，竟是心潮起伏不能自已。猛然想到楚王让自己办好官印文书的事儿，方才急匆匆赶到主政大臣景授府中，宣了王命，领了大印并办理了一应仪仗护卫等事宜，便急匆匆回府。楚国有四大世族，屈、景、昭、项。这景授便是景氏家族的族领兼楚国主政大臣，与江乙一般干瘦，却是须发霜雪的一个老人了。见江乙精神勃发疾步匆匆的样子，竟大是好笑，悠然揶揄道：“上卿啊，走稳了，楚国山多崎岖，小心闪了腰啦。”江乙记得自己好象笑了笑，回答的也还得体，“不劳执圭挂心，是山是水，江乙都晓得呢。”谁想那景授竟摇头大笑，“当真啦？那吴起当年也这样说，后来呢？啊哈哈哈哈哈……”
江乙的心，不禁猛然沉了一下。
三十多年前，吴起逃出魏国，楚悼王正在苦苦寻觅大才，立即将吴起接到楚国，拜为令尹，总揽军政大权，谋划实行变法。在楚悼王的全力支持下，吴起开始雷厉风行的在楚国推行变法，实行了四道新法令：第一，世袭祖先爵禄封地已经三世者，一律收回封地，罢黜爵位。仅这一道法令的推行，便使楚国直属国府的耕地增加了数百万亩，纳税农户增加了十万。这道法令没有涉及屈、景、昭、项四大世族的嫡系家族，更没有涉及王室部族，所以进展的尚算顺利。
第二，裁汰冗官。楚国世族盘根错节，贵族子弟人皆有爵，官府吏员人浮于事者十有六七。这些“大人”们无所事事，日每除了狩猎、豪饮、聚赌、猎艳，便是聚在一起挑剔国中是非，但有能员实干者，便从这些“大人”们口中生出无数匪夷所思的流言蜚语。过不了多少日子，这个能员也就准定偃旗息鼓，否则便连爵禄也没有了。吴起当政，对这些冗官狠狠裁减，几乎将贵族子弟的绝大部分赶回了他们的庄园，使他们成为“白身贵族”。仅这一项节余的费用，就使全部留任官员的俸禄绰绰有余！更重要的是，很大程度上清除了官场无事生非的恶习，楚国朝野顿时整肃起来。
第三，明法审令，整顿民治。当时楚国的治理极为混乱，国府直辖的县很少，大部分国土都是贵族的世袭封地，许多庶民隶农都依附在贵族的封地，成为私家农户。还有很大一部分山地盆地，属于更为蛮荒的山地部族“自领”。楚国的法令政令，对封地与“自领”地几乎没有任何效力。楚国实际上是一个“诸侯”同盟邦国，看起来很大，实际上所能积聚的力量却很小。面对如此乱象，吴起的重大行动是：对保留的贵族嫡系的封地，实行治权赋税分离的法令，对民治权与少部分赋税归于官府，大部分赋税归贵族领主。此所谓明法，官府治民，贵族受税。对于自领自治的山地部族，则与其分权——全部军权与赋税的一半归王室官府，治权与赋税一半归部族，部族治权的法令必须经过王室官府的审查准许方得通行。此所谓审令。另外一个重要法令是，限定贵族必须将荒无人烟的土地开垦出来，而且必须吸引移民进去耕耘！此所谓“令贵人实空虚之地”。上述法令一经强力推行，楚国王室权力大增，赋税大增，直辖民户大增。楚国在那六年多的时间里，确实是生机勃勃。
第四，整顿军制，训练新军。当时，楚国的军制与秦国的军制相差无几，都停留在春秋时期的老兵车传统上，战力极弱，对经常骚扰楚国的岭南百越部族都无能为力。吴起本是战无不胜的卓越统帅，对整军经武大是行家里手。他将收回封地的赋税与裁减冗员的节余，全部用于新军经费，大量招募“战斗之士”，一年内便训练出了一支八万人的精锐新军！
第三年，新军练成，国力大增，吴起开始了对外作战。象在魏国一样，吴起采取了“先内后外”的谋略。第一步，吴起亲率精悍的轻装步兵三万，开进岭南与百越部族展开了山地战，一年内大小十战，全部大胜，平定了百越部族，消除了长期危害楚国的心腹大患。第二步，吴起亲率步骑混编的精锐四万，对苍梧大山（今湖南广西一带）尚未臣服的庙蛮部族发动进攻，半年之内，全部收服庙蛮部族。第三步，吴起统帅全部精锐八万新军，北渡淮水，一战吞并了蔡国，再战吞并了陈国，使楚国势力骤然扩张到淮水以北，直与韩国魏国遥遥相望！在此之前，楚国的领土势力一直在淮水以南涨涨缩缩，富庶文明的淮水以北一直是传统的中原势力范围。吴起一举消灭陈蔡两国，使楚国触角骤然伸进中原腹心，最感威胁的就是三晋——魏赵韩三国。于是，三晋联兵，与吴起大军在淮北展开激战，两场大战，吴起全面击溃三晋联军，楚国大胜！从此，楚国才在淮北站稳了脚跟。
可是，就在这样的节骨眼上，做了二十一年国君的楚悼王死了！
江乙记得很清楚，当时吴起正在淮北安抚地方民治，尚未回到郢都。对郢都贵族势力的密谋竟是一无所知。及至吴起接到噩耗，匆匆只身赶回郢都奔丧，阴谋已经天罗地网般罩住了吴起。那时侯江乙还只是个被夺爵禄的少年士子，只能在王宫外祭奠，当他看到急匆匆赶来的一支又一支贵族家兵时，他惊恐的睁大了眼睛，竟忽发奇想，悄悄挤进了贵族的祭奠行列……进得大殿，他发现沉沉帷幕后面竟站满了一排一排的弓箭手！身穿麻衣重孝的贵族大臣们也都暗藏着弯弯的吴钩短剑！楚悼王的尸体摆在大殿中央的长大木台上，祭奠完毕就要入殓归棺了。按照楚国丧葬礼仪，太子芈臧已经在父王逝世当日解国守灵，不再预闻国事。此刻，太子是麻衣重孝，跪在遗体台前哀哀哭嚎，两位年轻的王室子弟站在太子身后护持，眼睛却不断的瞟来瞟去。
丧葬哀乐呜呜咽咽的奏了起来，王室嫡系宗亲的元老大臣们先行一一祭奠完毕，又都整齐的跪在太子身后丈余处守灵了。按照爵位次序，下来就是令尹大将军吴起祭奠，再下来就是屈、景、昭、项四大世族的元老大臣祭奠。就在吴起沉重缓慢的走向楚悼王遗体时，江乙听到了贵族群中一声苍老尖锐的哭嚎突然响起——“大王何去兮——！”随着尖锐哭嚎，太子身后的两位贵族卫士猛然扶起太子，回身便钻进了帷幕之后！就在这刹那之间，帷幕唰啦啦拉开，弓箭手的长箭便急雨般向吴起飞来！
吴起正在悲痛之中，眼睛只看着楚悼王遗体向前，怎能料到如此巨变？突闻异动回过身来，已经是连中三箭！那时侯，江乙清楚的看见吴起高声呼喊着“楚王——！变法休矣——！”便踉踉跄跄的冲到楚悼王遗体前，紧紧抱着楚悼王的遗体放声大哭……对吴起恐惧已极的贵族们此刻已经完全疯狂，一片声高喊：“射杀吴起！射杀吴起——！”贵族家兵们本来就不是战场厮杀的军队，箭术平平，又在慌乱之中，一阵狂乱猛射，竟将吴起与楚悼王的遗体射成了刺猬一般，长箭纠葛，竟是无法分开！
大乱之后，楚悼王的葬礼竟是迟迟无法进行。太医们愁眉苦脸的折腾了三天，竟还是无法分开楚悼王与吴起的尸体，若要分开，便得零刀碎割！太子芈臧通彻心脾，觉得这是楚国的奇耻大辱。愤怒之下，芈臧下令追封吴起为安国君，将父王与吴起合葬了事。三月之后，太子即位称王，这便是楚肃王。一即位楚肃王便秘密筹划，将吴起训练的八万精锐新军调回郢都，一举捕获参与叛乱的七十三家贵族大臣的家族两千余口，以“毁灭王尸，叛逆作乱”的罪名，竟将两千余口贵族一次全部斩首！
那是楚国历史上最大规模的一次屠杀，江乙记得自己从刑场回来，呕吐得三天都没能吃饭。他对吴起佩服景仰极了！一个人能在那么紧急的时候想出那么高妙的主意，竟在死后使仇敌全数覆没，这种智慧当真是难以企及。是啊，吴起毕竟是身经百战的大将，生具应对仓促巨变的天赋。仓促之间便立即清楚，自己手无寸铁，纵逃出箭雨，也逃不出殿外伏兵追杀，当是必死无疑，能做的也只有将阴谋家卷进来，使他们与自己同归于尽，自己便也得以复仇。
吴起的复仇愿望实现了。可是，楚国的变法却夭折了。从那以后，谁也没觉得有什么急风暴雨，楚国就渐渐的不知不觉的回到老路上去了。江乙始终没有想明白，楚国究竟是如何退回去的？性格阴沉的楚肃王，郁郁寡欢的做了十一年国王，便又死了，连儿子都没有。贵族们便力保他的小弟弟芈良夫做了国王，便是目下的这个楚王。这位楚王倒是心思聪敏，即位快二十年了，肥硕的头脑里奇思妙想不断，可就是国势一无进展，也实在令人摸不着头脑。就说三个月前吧，突然要江乙不惜重金，寻觅甘德石申两位星象高士。好容易找来了，说好的要册封人家为“天大夫”辅政，可一观星象不合胃口，竟然又不理睬两位高士了。让江乙好生斡旋，才保住了楚国的体面。
今日，楚王又突现振作，册封自己为上卿辅政，而且要自己晚上进宫议事！江乙总觉得楚王要做的是一件大事，该当是让自己主政变法。可是，以往的曲曲折折反反复复又使他心里很不塌实，很怕楚王又想出一个什么“奇计妙策”，让他去做徒劳的奔波驰驱。
忐忑不安的忙到暮色降临，江乙匆匆安排了几件事，便匆匆的进宫了。
楚宣王正在皱着眉头眯着眼睛，挺着肥大的身躯躺卧在特制的一张落地大木榻上，听几个舞女在扭着混混沌沌不知名的舞曲。听得江乙参见的报号，竟霍然坐起，将两个打扇侍女吓得竟尖叫一声丢了大扇。楚宣王生气的呵斥道：“蠢啦！下去！”两个侍女一叩头便连忙碎步疾行去了。楚宣王破例的向江乙招手，呵呵笑着拍拍木榻道：“上卿，过来，这里坐啦。”江乙走过去坐在了楚宣王旁边。纵是这木榻长大，江乙离楚宣王还有两三尺距离，也立即感到了一股热烘烘的汗味儿弥漫扑来，若非心中兴奋紧张，还真难以忍受。
“哎呀上卿，再过来啦，这是大计密谈。哎，是啦是啦，听我说……”楚宣王的声音突然低了。听着听着，江乙的心却是越来越凉，一句话也说不出来，只觉得胸口一阵憋闷，便软软的倒在了楚宣王肥大的脚上……
三天之后，一队甲士簇拥着一辆青铜轺车驶出郢都，六尺车盖下的玉冠使者却正是江乙。这次特使他实在不想做，却又不能不做。
楚宣王芈良夫又有了一个天赐奇策！
楚国特使江乙到达安邑的时候，简直不认识这个以风雅锦绣闻名于天下的著名都会了。
长街之上，除了兵器店铺照常兴隆外，绝大部分商号酒肆都关了门。街巷之中，风扫落叶，行人稀少，萧瑟清冷中弥漫出一片狂热躁动。不断有一队一队的铁甲步卒开过各条大街，高喊着“振兴大魏！报效国家！”的号子，和着整齐威武的步伐，竟是满城轰鸣。城中行人无论男女，都是大步匆匆，好象都在办紧急大事一般，和安邑人平日里的闲逸风雅大相迥异。但最令江乙惊讶的是，安邑的外国商铺几乎全部封门停业，几条外商云集的大街几乎通街冷落，竟没有一家开业者。江乙本来想先住在楚人会馆里，徐徐计议大事。因楚人会馆坐落在天街中段，与洞香春隔街相望，各种消息极是方便。谁能想到，这条集中了天下财富权势与四海消息的林荫石板街，此刻竟是比任何一条街巷都冷清，外国人的会馆全部关闭，连神秘显赫的洞香春都关上了那永远敞开的大铁门。
无奈，江乙只好打出国使旗号，住进了国府驿馆，匆匆梳洗一番，便乘着轺车捧着国书来到魏王宫。来到宫门，只见甲士重重，分外肃杀。江乙正要下车，却听巡视将官一声大喝：“使者回车！我王休朝三日！”江乙站在轺车伞盖下遥遥拱手，“我乃楚王特使江乙，有紧急大事晋见魏王，请将军务必禀报。”巡将不耐，一挥手，便有小队甲士跑步围上，将轺车哗啷啷推转方向，向马臀上猛抽一鞭，轺车便惊跳窜出！吓得驭手连连叫喊，好容易稳住车马，却听身后传来一阵轰然大笑，“楚使？鸟屎！回去吧……”江乙感到困惑恐惧，这魏国如何变得如此乖僻，连大国特使都肆意哄赶？思想之下，他决定先到丞相公子卬府中说话。谁想又吃了一个闭门羹，家老说丞相有军国要务，三日不回府。江乙连忙按规矩给家老送上一份厚礼，家老竟是不理不睬，转身就关上了大门。江乙可真是糊涂了，如何骤然之间这魏国官府上下都变得不认识了？连贪财的丞相家老也廉洁起来了？莫非这天下巨变要应在魏国不成？江乙不死心，一口气又跑了太子魏申和上将军庞涓两处府邸，竟都无一例外的得到“三日不回”的答复，有资格接待国使的大员竟是一个也没有见着，邪气！
江乙蓦然警觉，魏国要出大事了！天下要大乱了！
魏王宫内。绿树掩映的小殿周围环布着游动的甲士，殿门口两排甲士的矛戈在午后阳光下森森闪光。魏国君臣正在这座极少起用的密殿里举行秘密会商，参加者只有君臣五人：魏惠王、太子魏申、丞相公子卬、上将军庞涓、河西大将龙贾。魏惠王竟是一扫往日的慵懒散漫，肃然端坐，手扶长剑，目光炯炯，仿佛又找回了初登王位时的勃勃雄心。太子魏申和丞相公子卬也破天荒的一身华贵戎装，甲胄齐全，显得威风凛凛。相比之下，倒是庞涓、龙贾两员真正的战将的布衣铁甲显得颇为寒酸。
“诸卿，”魏惠王咳嗽一声，面色肃然的环顾四周，“上天垂象，西方太白之下彗星径天，天下将要刀兵动荡，归于一统。大魏巫师占卜天象玄机，确认我大魏上应彗星径天之兆，将由西向东扫灭六国，统一天下。月余以来，我大魏朝野振奋，举国求战。我等君臣要上应天心，下顺民意，奋发自励，五年内逐一荡平列国，完成千古不朽之伟业。大战韬略如何？诸卿尽可谋划，本王定夺而后行。”
这番慷慨激昂的话刚一落点，丞相公子卬就霍然起身，“我王天纵英明，决意奋发，臣以为乃国之大幸，民之大幸，天下之大幸也。灭国韬略，臣以为可由太子申、臣与上将军、龙贾老将军，各领十五万精兵分四路大战。太子申灭燕国、臣灭秦国、上将军灭赵国韩国、龙贾老将军灭齐国楚国。其余小诸侯，乘势席卷之。如此不须五年，两年便可大功告成，一统天下！”他很为自己这个精心盘算的方略得意。这种大仗，无论如何都要亲自领兵打几场的，否则统一天下后如何立足？想来想去，公子卬选择了秦国，给太子推荐了燕国，将四个难打的留给了庞涓和龙贾两个老古板。他想，这个主意一定能得到太子申与魏王的赞同。
没想到太子魏申却冷冷一笑，“丞相可知魏国有多少甲士？”
“上将军辖下精兵二十五万，河西守军十五万，再重行征兵二十万，当六十万有余。”公子卬信心十足，竟没有觉察太子的言外之音。
“新征之兵，也能做灭国大战么？”
公子卬这才听出味道不对，内心颇为不悦，却也不便反驳，迅速做出一副笑脸，“然则，太子的上上之策何在？”
太子魏申二十多岁，口气却仿佛久经沙场，“自然有长策大计。父王，儿臣以为，以魏国目前状况，不宜分兵过甚。而当集中精兵，先灭赵韩，统一三晋，而后灭齐国。其余秦国楚国两个蛮夷之邦和数十个蕞尔小诸侯，在我大军威慑之下，定然纷纷来降。分兵四路，同时作战，辎重粮草难以为继，若一路有失，便大伤士气，很是不妥。”这一席话对叔父公子卬的谋划的确是一盆冷水，显得大是老成，仅“辎重粮草难以为继”这一条就颇有说服力。身为丞相的公子卬竟是大为尴尬。
魏惠王却是不置可否，“军旅大战，还是先听听上将军、龙老将军如何主张吧。”
多年磨来，庞涓是深沉多了，和这些金玉其外败絮其中的贵族大臣议事，他从来不抢先说话，只在魏王点名或涉及自己时寥寥几句适可而止，绝不再滔滔不绝的企图说服这些贵族膏粱。一月多前的那次彗星奇观，他也看见了，虽然也很有些意外和惊讶，但并没有认真放在心上。身为名家大将，他还算通晓天文，知道彗星现于太白之下，那是秦国变法成功的预兆，而绝不是魏国统一天下的预兆。其所以没有太放在心上，是因为他早就清醒的看到了秦国变法之后对魏国的威胁，如此浅显的国力格局，竟然还要什么“上天垂象”来揭示，当真是令人苦笑不得。多年来，庞涓每有机会单独见魏王，都要郑重提醒魏王提防秦国，趁早消灭这个潜在的可怕敌人。然则，魏国宫廷朝野弥漫的蔑视秦国的痼疾，竟是深深影响着魏王，庞涓每次的正告都引来魏王的一通大笑，还要说给别的大臣听，如同当年将公叔痤要他杀掉卫鞅的“昏话”到处讲给人听一样。久而久之，庞涓竟落了个“恐秦上将军”的雅号，使庞涓大为恼火，从此不再提灭秦之事。
将近十年没有打大仗，魏国君臣都在忙迁都大梁，他这个上将军的威名权力在魏国朝野也渐渐暗淡了下来，庞涓自己也郁郁寡欢，很少和朝臣应酬，若非师弟孙膑被他逼逃到齐国，庞涓真想离开魏国到齐威王那里去了。两个月前，他心念闪动，找了个理由出使赵国，看看赵种是否还象六国会盟时那样看重他？谁知车近邯郸，竟然接到赵种暴病身亡的噩耗！本为试探出路，竟变成了一场对赵种的悲伤祭奠，对太子赵语继位的庆贺。就在庞涓归来准备到楚国试探时，却不想出现了那场彗星天象，魏国朝野上下竟然在旬日之间狂热起来！他的上将军府又骤然成为举国关注的重地。庞涓感到悲伤，如此浅薄无智的君主与如此狂悖轻信的民众，一夜之间竟拜倒在虚幻的星象面前，有何大作为可言？但强烈的功名之心，却使他又从中看到了利用这种狂热的机会。不是么？连慵懒成性的魏王都换了个人似的精神勃发。连公子卬这样的纨绔人物，都郑重其事的一身戎装准备建功立业了，安知魏国不会被神奇的激发起来？加上超强的国力与战无不胜的数十万魏国武卒，如果他庞涓再全力以赴，十年之内谁说不能建立赫赫功业？虽然统一天下对于魏国来说已经时过境迁，但先灭几个大国，重新奠定统一基础，还是有可能的。
若以真实谋划，庞涓还是认为应当先灭秦国。但由于以往受到的奚落嘲笑太多。庞涓竟是不知该不该如实陈述？公子卬的可笑已经被太子申驳倒，庞涓无须和他计较。目下只是如何拿出一个切实可行且能被魏王采纳的大计？他一直在思索，当然也知道在这种军国大计上自己说话的分量。
“我王。”庞涓坐直身子正色道：“臣有三策，可供定夺。”
“三策？”魏惠王惊讶，“上将军请讲。”
“上策以灭秦为先。秦国与魏国犬牙交错，纠缠数十年，积怨极深。我大魏国要东向中原，就必须先除掉这个背后钉子。目下秦国虽变法有成，但毕竟羽翼未丰，军力不强，正是灭秦的最后一个时机。若再耽延不决，三五年之后秦国强大，魏国要回头封堵，必将大费气力，甚至可能时势逆转。愿我王三思。”
“嗯哼。”魏惠王不置可否的点点头，“中策呢？”公子卬却几乎忍不住要大笑出来，生生憋出了一个响亮的喷嚏。太子申却只是微微一笑。只有霜染两鬓的老龙贾，一丝不苟的正襟危坐着。
庞涓没有理会他人，侃侃道：“中策以先灭赵韩为要。十余年来，赵国与北胡及中山国纠缠不休，国力业已大损。目下又逢赵成侯新丧，太子继位，主少国疑，人心不稳，完全可一击而下。灭赵之后，兵锋南下，直指韩国，一战灭之。韩赵本三晋之国，民情熟悉，最易化入大魏一体治理，无飞地难治之忧。若得三晋统一于大魏，我国力将增强数倍，可为扫灭天下奠定根基。是为中策。”
“嗯哼。下策呢？”魏惠王依旧不置可否的点点头。
“下策灭楚。楚国与魏国接壤最长，东西横贯数百里。吞灭楚国，地土增加十倍，民众增加两倍，魏国当成名副其实的天下第一大国。楚王芈良夫志大才疏，耽于梦想，数十年国事荒疏，国内一片松懈混乱。我大军所指，必当所向披靡。然楚国广袤蛮荒，臣恐难以在短期内化为有效国力，故此列为下策。”
“如此说来，上将军是主张上策了？”魏惠王罕见的认真。
“臣以为，先灭秦国方应上天彗星之象，方可根除魏国后院隐患。”庞涓心念一闪，抬出了西部彗星，这在他是从来没有过的。
“我王，”公子卬立即上前一步，正色拱手道：“臣曾请教过高明星象家，西天彗星之象，主西陲秦国将发生内乱、动荡和饥荒，是秦国的大凶之兆。不消两年，秦国就会瓦解崩溃而不攻自破。当此之时，魏国大兵灭秦，徒然费时费力，误我中原称雄之大好机遇。”公子卬不能与太子驳论，不是太子真正高明多少，而是绝对不能与太子龌龊。要显得自己才干，就要咬住庞涓，只要庞涓开口，他就要大加挑剔。和庞涓斗宫廷权术，公子卬从来都得心应手。
“丞相差矣。”庞涓在军国大计上从来不会对谁让步，更何况公子卬这种饭袋。但要驳斥这个酒囊饭袋，就不能回避天象，因为这正是魏国君臣振奋的根源。庞涓平静的说：“天象示兆，亦在人为。人为不力，天象可改。秦国正在蒸蒸日上，如何便能不攻自破？世间从来没有过永恒不变的天象。臣再次提醒我王，这是我消灭秦国的最后一次机会，愿我王深思。”
魏惠王沉吟思忖，竟是良久沉默。在他看来，打仗是要靠庞涓无疑的，但在事关国运的大计上，庞涓总是古板固执得永远咬住一条道，未免太缺乏机变了。公子卬虽则不善军旅，但在国运谋划上却颇有眼光，譬如迁都大梁，譬如筹划钱财，此人都是个贵相之人，按他的主张办事，魏国往往会兴旺起来。人无天命，谋划再好也不会成功；人有天命，纵然谋划有差，往往也会歪打正着。
当年父亲魏武侯死后，庶兄公子缓与自己争位，两人各自率领数万人马紧张对峙。这时候宋国有个能士叫公孙颀，竟然说动韩懿侯与赵成侯趁着内乱联兵攻魏。浊泽畔一场大战，自己与公子缓的八万联军竟是一败涂地！连统帅王错也身负重伤了。魏惠王当时万念俱灰，准备投降赵国做个白身商人了此一生。谁想在这个要命的时候，韩懿侯与赵成侯却在如何处置魏国的决策上发生了分歧！赵成侯主张扶立公子缓为魏国君主，然后各割魏地三百里退兵。韩懿侯不赞同，说：“杀魏罂立公子缓，天下人必说我暴虐；割地而退，人必说我贪婪。不如将魏国分成宋国那样的两个小国，韩赵便永远没有魏国这个心腹大患了。”赵成侯大笑，嘲讽韩懿侯呆笨迂阔。韩懿侯反唇相讥，说赵成侯贪图小利鼠目寸光。当夜，韩懿侯便率领五万韩军撤退了。赵国眼看吞不下这块大象，便也负气撤兵了。韩赵一退，魏罂大军重整旗鼓，将没有了赵国支持的公子缓一战消灭，方才做了魏国君主。魏罂总是百思不得其解，你说无论按照谁的主张，魏国都要崩溃灭亡，为什么就是一场口角，竟使韩赵君主功亏一篑呢？以韩懿侯的老谋深算，赵成侯的精悍凌厉，无论如何也不当放弃如此大好时机呀？如此鬼迷心窍般的犯懵懂，除了天命天意，还能做何解释？
从那以后，魏惠王对自己的国运就从来没有怀疑过，对于用人也恪守一条铁则——庙堂运筹，当用贵相大命之人，庶务臣子尽可从宽。庞涓的命相，魏惠王也找人悄悄看过，是“先吉后凶”的苦恶相。魏惠王便将他定在了“做事可也，谋国不策”这一格上。公子卬恰恰相反，天命福厚，是“可谋国，不可做事”的一格。两人互补之，则魏国大成！这种苗谟心机，自然不能丝毫的显现于形色之中，而要作为驾驭臣下的秘术深藏于心底。
“丞相以为，究竟如何开战为好？”魏惠王终于看着公子卬说话了。
“臣以为，太子眼光远大，所提先统三晋乃用兵良谋。”公子卬大是兴奋，心中也非常清楚，放弃自己“兵分四路”的主张一点儿不打紧。要紧的是，不能让太子的主张被庞涓的主张取代。虽然庞涓的“中策”也主张灭赵，但他必须申明，先灭韩赵是太子的主张，必须支持太子。
“龙贾老将军，你镇守河西多年，乃我大魏继吴起之后的名将，长期与秦国相持纠缠。你以为，秦国目下战力如何？”魏惠王以少有的谦恭有礼，笑着问这位威猛持重的老将军。只要有庞涓在场，魏惠王总要给其他将领很高的褒奖。
龙贾是魏国本土的老将，白发黑面，一脸深刻的皱纹溢满了诚厚庄重和战场沧桑。他素来不苟言笑，肃然拱手，“我王，老臣实言，秦国近年来变得难以捉摸了。与我军相持的秦国要塞，依旧是当年的破旧衰弱状。战车、骑兵、步卒相混杂，马老兵疲车破，士卒不断逃亡，显然无法与我军抗衡。时有过来投降的秦军，他们说秦国民心不稳，国府没有财力建立步骑野战新军。然老臣总觉蹊跷，曾派精干斥候多次潜入秦国探察。斥候回报，秦国西部陈仓山大峡谷封闭多年，常有隐隐喊杀之声与战马嘶鸣，夜间还发现有车辆秘密进入，近年来尤为频繁。我王，秦国与韩国不同。韩国大军在新郑城外训练，尽人皆知。秦国却象隐藏在河底的大石，令人不安。老臣以为，上将军洞察颇深，不能小视秦国。”
太子魏申笑道了，“老将军，国家大争，岂能以零碎猜测为据？兵不厌诈，诡道之本。安知不是秦国为了掩饰动荡，而故弄玄虚？”
老将面色涨红，“太子，据老臣所知，秦国生机勃勃，并无民心动荡。”
“老将军啊，”公子卬大笑，“人老多疑，也在情理之中。你说，哪个国家不训练军队？可建立训练一支野战步骑大军，谈何容易！我大魏新军自文侯武侯到今日，快一百年才形成稳定战力。一个西陲蛮夷，三五年就能练出一支铁军？韩国乃富铁之国，还拉不出一支铁军呢，秦国哪里来得大量精铁和良马？充其量弄出一两万骑兵、三五万步兵，打打戎狄罢了。至于铁骑，秦国再有三十年也上不了道！老将军以为如何？”
龙贾面如寒霜，铁一样的沉默。
太子魏申掰着指头，一副深思熟虑的样子，“父王，儿臣以为秦国有三大弱点，不足以构成魏国威胁。其一，变法峻急，民心不稳，财力匮乏。其二，军制落后，车步骑混杂，战力极差。新军纵然开始训练，二十年内也无法与我抗争。其三，秦国没有统军名将，公子虔那样的车战将领根本不堪一击。有此三条，我军在荡平中原后，再回师灭秦，定能迫使秦国不战而降，强如今日用牛刀杀鸡。”
从来没有领过兵，更没有上过战场的太子申，却有如此振振华辞，庞涓终于是忍不住了，他冷冷一笑，“太子切勿轻言兵事。秦人本牧马部族，训练骑兵比中原快捷得多。秦献公正是以旧式骑兵，两次大胜魏军，使我无法越过华山、洛水，何况今日？”
庞涓冷冰冰几句，竟噎得太子申回不过话来。公子卬岂容此等机会失去，戢指庞涓赳赳高声道：“上将军恐秦症莫非又发作也？身为大将，长他人志气，灭自己威风，莫非是上将军的师门兵法？”
“丞相，”魏惠王正色呵斥，“大战在即，将相当如一人，何能如此讲话！”
公子卬心思何等灵动，立即向庞涓深深一躬，“在下失言，上将军幸勿介怀。”
庞涓哼的冷笑一声，没有理睬。
魏惠王沉吟有顷道：“上将军，若先行灭赵，危险何在？”
庞涓不假思索，“赵、韩皆地处中原冲要，他国容易救援，我军有陷入两面作战之可能。此为最大危险。此外，也须提防秦军从背后突袭河西。”
“救援？哪个国家救援？”太子申见父王有意采纳自己主张，精神大振，“燕国？楚国？还是韩国？方才驿馆来报，楚国特使匆匆来到，显见是有求于我。燕国让东胡缠得自顾不暇，韩国只有幸灾乐祸，谁来救赵国？”
“太子不要忘了，还有一个齐国。”龙贾突然插了一句。
“齐国？更不可能！”公子卬大笑，“老将军差矣！齐国非但不会救赵韩，反而会帮我灭赵韩，而求分一杯羹也。我王思之，齐国素来远离中原是非，当年分秦，齐国还不是置之度外？齐王目下又忙着整肃吏治，救赵国开罪魏国，对齐国有何好处？齐国愿意与我强大的魏国为敌么？田因齐可是狡猾得很哪。”
庞涓实在想起而驳斥，思忖再三，还是咬紧牙关忍住了。
太子申突然站起，声泪俱下，“父王，赵韩不灭，魏氏祖宗在天之灵难安哪！统一三晋，威震天下！灭一秦国，无声无息，徒引列国耻笑啊！”
魏惠王不耐烦的挥挥手，太子申悻悻坐回。
魏惠王站起来缓缓踱步到庞涓案前，“上将军，军国大事，还是要靠你来谋划，没有你与龙贾老将军这般名将统兵，再说也是落空。本王以为，秦国和齐国两面都要防备，方可放手在中原大战，上将军以为如何？”
“但凭我王号令，庞涓虽肝脑涂地，亦当报效国家。”庞涓心下稍有舒展，觉得自己也只能这样了。
“好！”魏惠王慷慨激昂，“本王决意展开中原大战，完成大魏一统大业。自今日起，我魏国大军兵分三路：西路由龙贾老将军率河西守军，加强对华山、桃林、洛水诸要塞之防守，秦军妄动，立即痛歼。东路由太子申和公子卬率军八万，抵御齐国援兵。中路大军二十万，由上将军统帅，半月后对赵国大举进攻，务求一战灭赵！”
“谨遵王命！”四人轰然应命。
惴惴不安的江乙终于见到了魏惠王。当江乙在灯火辉煌的寝宫诚惶诚恐的说完楚王“联魏灭秦”的大计后，魏惠王纵声大笑，“上卿啊，楚王何等肥硕，怕秦国一个干瘦子么？”江乙苦笑不得，拭着汗道：“我王之意，恐秦国坐大，威胁楚魏。若魏国出兵，楚国唯魏国马首是瞻。”魏惠王又是一阵大笑，推开身边女人，走出艳丽侈糜的纱帐，“请问上卿，楚国可出兵几何呀？”
“回魏王，我王答应出兵十万。”
“以谁为将呵？”
“令尹子吴。”
“灭秦之后呢？”
“魏得秦三分有二，楚得秦三分有一。”
“若楚王中途退缩呢？不是一次了，本王何能相信？”
“我王为天象警示，立志奋发，决意先行将淮水以北六座城池，割让给魏国抵押。若中途反悔，六城属魏。若灭秦有成，再行收回。”
“好！”魏惠王大笑，“上卿可回复楚王，请他一月之后立即发兵，从武关北上。我大魏河西将军龙贾从东北南下，两面夹攻，一举灭秦！”
“谢，谢过魏王！”江乙没想到如此顺利，竟结巴起来。
江乙高高兴兴的走了。魏惠王觉得自己瞬息之间又完成了一个大大的难题，也化解了庞涓喋喋不休所唠叨的危险，运筹帷幄的功业感骤然溢满心头，竟兴奋的拉过狐姬，破天荒的向这个柔媚可人的女人慷慨激昂的讲说自己的英明决策和高远谋划，竟说得狐姬惶惶然不知道该如何称颂了。
这时候，楚王特使的轺车正驶出安邑，奔驰在去齐国的路上。
楚王这套环环相连的大计的关键在齐国，没有齐国，楚国就等于要让魏国牵着鼻子走。可是江乙对出使齐国，竟比出使魏国还没有把握。魏国虽说是一等一的强国，可魏惠王那种刻意做作出的大国君主气度与霸主气魄，倒实在是外交使臣眼里的明显弱点，江乙很是清楚，对魏国只要谦恭示弱，一般都不会有辱使命。可齐国这个不到四十岁的国王，却是大大两样，江乙心中实在盘算不出一套体面机智的说辞，只好准备随机应变了。
天刚刚亮，丞相驺忌就登上轺车向王宫而来。
齐王宫在临淄城的北面，与王宫遥遥相对的，是南面的稷下学宫，中间是一片异常宽阔的街市，那便是名闻天下的临淄“齐市”。所有的朝臣进宫，都得从这片街市穿过。这种都市格局，在天下都会中堪称独一无二。身为临淄大夫，驺忌当年督建王宫与学宫时，给这里留出的本来是一片松柏林，松柏林两边是王宫与学宫的车马场，四周则是齐国官署。如此布局，这里就形成了一个静谧肃穆的王权中心，列国使臣和庶民百姓只要接近这个地方，敬畏之心就会油然而生。谁知年轻的齐王却大皱眉头，站在王宫地基上指着中央广阔的空地问，“莫非齐国钱财多得没处花了？要这几百亩地大的松柏林何用？暴殄天物。这里当建一条天下最宽阔的街市，就叫齐市，一定要超过大梁的魏市！天下商贾云集这里，我等王公大臣与学宫士子不能天天看农夫耕田，至少可以天天看见商贾民生。”于是，这片构想中的肃穆松林，便被喧嚣的街市取代了。
建成伊始，商贾们便大感兴趣。一片商市竟能和王宫比肩而立，这在当时确实是天下独一份！无疑表明，齐国大大的看重商人。这在饱受“抑商”之苦的商人们看来，简直比赚钱本身还诱人。于是，天下的富商大贾竟是接踵而来，争相求购店面，同时又在临淄大买地皮建房建仓。倏忽十几年，齐市竟然成了天下最繁华的第一大市。临淄人口大增，百工商贾达七万多户，几近五十万人口！齐市与魏市，大有不同处。魏市风华侈糜，多以酒肆、珠宝、丝绸、剑器名品为中心。齐市则平朴实惠，主要是鱼市、盐市、铁市、布市四大类。总的说来，风花雪月，齐不如魏；实惠便民，魏不如齐。
齐王规定：朝臣入宫，非有紧急国务，必须步行穿过“齐市”；运输车辆与紧急军务，可走旁边专门设置的车道；朝臣入宫，须得向齐王禀报街市遇到的逸闻趣事。
驺忌的轺车进入市口，便下得车来，让驭手将车赶走，自己从容步行入市。这时正逢早市，除了饭铺酒肆，大宗店铺尚都正在上货之时，市人不算很多。三三两两者，多为临淄老民中的闲散之人。驺忌步履匆匆，心中一直在思忖如何向齐王禀报心中大事，不意眼前突然一亮，对面走来了一个丰神俊朗的美男子！
驺忌心中一动，拱手高声问：“先生，可是城北徐公？”
美男子拱手笑道：“正是在下。敢问先生高名上姓？”
“我乃城东驺氏，久慕先生琴棋貌三绝，可否到府上请教？”
“先生谬奖了，徐公愧不敢当。先生可是驺忌丞相？”
“驺忌，我兄也。我正是代兄一陈敬慕之心。”
“徐公素闻驺忌丞相气度华美，其弟若此，方知传闻不虚。改日定当登门求教。”
二人正在互相敬慕之际，市人纷纷驻足观望，啧啧赞叹相互议论，竟是声声入耳。
“不愧齐国男中二美！天下奇观也。”
“要说，还是城北徐公更美一些，飘逸若仙呢。”
“也是。要是美男比赛，我押徐公一彩！”
“嘘！那个是丞相兄弟呢，大仪雍容，谁能比呀？”
“那是一回事么？别瞎捧！”
驺忌看市人渐多，便和徐公殷殷道别，分头而去。人群还聚拢不散，望着他们的背影争论不休。驺忌出得街市，便到了王宫前有甲士守护的车马场。嗡嗡喧嚣的市声被抛在三百步之后，王宫前顿时安静下来。步行走过一段街市，驺忌觉得神清气爽，大步迈上十六级白玉台阶，走进王宫大殿。
齐威王正在和大将田忌低声商议什么，见驺忌到来，笑道：“丞相好早啊。”
“我王比臣更早。”驺忌深深一躬。
“丞相早来，必有大事，你就先说吧。入座。”
驺忌知道田忌与齐王议论的肯定是军旅事务，加上田忌乃王族大臣，平日里他这个文职丞相对这种军务历来是“王不问，臣不说”，从不主动涉及。他从容坐到自己日常的首座前，那是齐王左手下的一张长案，拱手一礼道：“我王，日前臣派两路秘使查访阿城与即墨县政绩，使者已回到临淄，结果却与我王判语不同，臣特来禀报。”
“如何不同？”齐威王淡淡问道。
“经使者查实，阿城令所辖三城田野荒芜，民众逃亡，工商不振，百业凋敝。那阿城令却将府库之赋税财货，用来贿赂我王身边吏员，猎取美名，便官声鹊起。”
“如何？”齐威王大大惊讶，“阿城令，正欲重用……即墨令呢？”
“即墨令所辖三城，田野开辟，民众富饶，市农百工皆旺。五年之间，人口增加万余。且官府无积压讼案，村社无族人械斗，民众皆同声称颂。那即墨令勤于政事，常常微服私访于山野民户，却不善疏通，以致官声不佳。”
齐威王一时烦躁，“岂有此理？我齐国整顿吏治数年，竟有此等颠倒黑白之事？丞相，秘使所查，可敢担保？”
“我王，这个秘使就是为臣自己。愿以九族性命，担保所言不虚。”
齐威王沉默良久，脸色越来越难看。
“我王，请看臣可算齐国美男？”驺忌突然问。
齐威王与田忌都不禁一笑，“丞相真有闲心哪。你身长八尺，伟岸光华，何明知故问也？”
驺忌笑道：“我王容臣一言。今日清晨，臣在镜前整衣，臣妻在旁侍奉。臣问妻，我与城北徐公孰美？臣妻笑曰，夫君雄姿英发，俊逸非凡，徐公岂能相比？臣出寝室，在正厅遇妾，臣又问妾，我与徐公孰美？臣妾羞颜笑答，夫君天上骏马，徐公地上狐兔耳，何能相比？臣出门于庭院遇客人，又问客人，客人答曰，公乃人中雄杰，徐公一介寒素士子，自然驺公大美。却不想方才过市，偶遇徐公，两相寒暄，臣自觉不如徐公之飘逸俊朗。市人亦围观品评，皆说臣不若徐公之美。然则我王，何以臣之妻妾客人，都说臣比徐公美呢？”
齐威王沉吟着不说话，只是看着驺忌，等他继续说下去。
驺忌收敛了笑容，“以臣思虑，臣妻说臣美，她是爱臣过甚。臣妾说臣美，她是怕失去臣之宠爱。客人说臣美，是有求于臣。爱臣、怕臣、有求于臣者，皆说违心之言讨好于臣。齐国千里之地，一百余城。宫中妇人都喜爱我王，朝中之臣都惧怕我王，境内之民都有求于我王。可想而知，我王究竟能听到几多真话？”
齐威王离席，肃然拱手，“丞相为我拨云见日，我当不负丞相忠诚谋国。”
驺忌深深一躬，“如此，臣请我王广开言路，整饬吏治，固齐根基。”
这一则寓意颇深的故事，使齐威王几日都不能宁静。阿城令与即墨令的果真相反么？他真不敢相信。整饬多年了，齐国应该是吏治清明了啊，如何竟有此等荒诞的欺瞒？长此以往，齐国岂非要不知不觉的跨下去？想着想着，齐威王便觉得脊背发凉，悚然憬悟，战国之世，吏治一旦滑坡，国君不能令行禁止，就等于这个国家崩溃了！当晚，齐威王便轻车简从，秘密来到稷下学宫，与学宫令邹衍秘密商谈了一个时辰。次日清晨，十多名布衣士子便络绎不绝的出了稷下学宫，到齐国游学去了。
一个月后，齐市面对王宫的木栅栏被拆掉，市人潮水般涌到了王宫前的车马场。
车马场中央立起了一口一丈多高的大铁鼎。鼎下大块的硬木材燃烧起熊熊火焰，鼎内热气蒸腾，沸水翻滚。大鼎四周三层甲士围成了一个马蹄形阵式，只有面对王宫的一面敞开着。高大的王宫廊柱下站满了矛戈甲士，田忌抱着红色令旗伫立在中央王案之前。看这场面，一定是要发生大事情了！临淄市人闻听消息，万人空巷，竟一齐聚到了王宫周围。偌大齐市的外国商人们也齐齐的关了店铺，涌到广场看热闹。北面的王宫与南面的稷下学宫之间的广场上，竟是人山人海。齐市的房顶上站满了人，学宫门前的那片大树上也挂满了人。
午时刚到，王宫东廊的大铜钟轰然撞响！
“齐王驾到——！”内侍一声长喝，齐威王与丞相驺忌从王宫大殿从容走了出来，肃然站立在白玉平台的中央。左右亲信吏员与内宠、侍臣们，在齐威王身后站成了两排。他们兴奋的望着场中大鼎，相互对视着不断的抽搐着嘴角。这些宫廷中人在这种特殊场合，痉挛式的抽搐，便是他们的笑。对生杀诛灭这类事儿，他们是从来不出声笑的，那是他们轻蔑这些臣子的特殊方式。齐国的大臣们也早已经在平台两侧列队等候，惴惴不安的望着国君，不知道今日这阵势对着何人？
驺忌对齐威王微微一点头。
齐威王大袖一摆，走到王案前，“宣阿城令、即墨令。”
内侍尖锐悠长的声音便响彻了广场，“阿城令、即墨令晋见——！”
十六级台阶下，地方大臣的队列中走出一个大红长袍、高高玉冠的白皙中年大臣，他神采飞扬的朝着向他低声祝贺的同僚们点点头，疾步走上高台拜倒在地，“臣，阿城令田榫参见我王——，我王万岁——！”
随后的即墨令，却是一身布衣面色黝黑且风尘仆仆，与前边的阿城令相比，竟象一个颇为寒酸的布衣士子。他按照常礼深深一躬，“臣，即墨令晏舛参见我王。”
“二位站过，本王自有发落。”齐威王面无表情的离席起身，走到王案前对着广场招手，场中顿时肃静下来，“齐国臣民们，朝野皆知，在齐国二百多名地方大员中，有两个最引人注目。一个是阿城令田榫，王族臣工。我的亲信宠臣与许多大员，都说他政绩卓著、勤政爱民、阿城富庶、万民受惠！”
广场上的人群顿时骚动起来，纷纷叫喊，声若潮音。吏员队伍中却有许多人点头微笑。齐威王身后的亲信宠臣们嘴角抽搐的更厉害，眼睛大是放光。田忌令旗挥动，高声道命令，“切勿喧哗——，听我王宣示——！”场中便渐渐平息下来。
齐威王依旧面无表情，“另一个，即墨令晏舛。我的亲信和朝臣们都说他不理民事、残苛庶民、贪赃枉法、民众深受其荼毒！”
场中再次骚动，轰轰嗡嗡，愈显怒色。田忌再次挥动令旗，人群又渐渐平息了。
“为此，本王派出二十余名稷下学宫的正直士子秘密查访，本欲晋升阿城令为上卿，欲治即墨令死罪。然则，天道无私，查访实情正好相反！阿城令用国库税收大行贿赂，博取官声政绩，致令田野荒芜、庶民怨恨。即墨令则勤政爱民，百业兴旺，民众富庶！”齐威王喘息着顿了一顿，扫视广场中鸦雀无声的人山人海，嘶哑高亢的声音又响了起来，“齐国吏治整饬多年，竟有阿城令此等国贼，竟有公然蒙骗本王的朝中吏员，本王深感痛心！为重整吏治，广开言路，本王晓谕：封即墨令万户，自即日起晋升为齐国司寇——！”
话音落点，广场中民众欢腾，纷纷脱下衣衫摇动着向国君欢呼。即墨令双泪长流，深深拜谢。阿城令和齐威王身后的亲信们吓得瑟瑟发抖，嘴角真正的抽搐了起来。台下吏员中也有大汗淋漓者惶惶不安。
齐威王冷冰冰下令，“为惩治恶吏，根除口舌杀人之歪风，将阿城令投鼎烹杀！”
田忌令旗一挥，四名力士大步走上十六级台阶，四面叉起面如死灰的阿城令，一声号子，骤然发力，竟将一个大活人弹丸般抛向广场中的大鼎之内！只听一声尖利的惨呼，顷刻之间，大鼎翻滚蒸腾的沸水中便泛起了白骨一具！
“万岁——！”“齐王万岁——！”场中骤然欢腾雀跃！烹杀王族大臣，这在任何国家都是不可能的事情！可它就发生在眼前，谁又能不相信？那特殊的焦臭肉腥味儿分明还在鼻息间弥漫，竟是深深震撼了齐国民众和外国客商。平素为阿城令鼓吹的内侍、宠臣与官员们，早吓得软成了一堆肉泥，黑压压一片瘫跪在地，哀求饶恕，涕泪交流，更有屎尿横流者丑态百出。齐威王却是毫不动心，指着这些往昔亲信们狞厉的冷笑着，“本王将尔等视为亲信耳目，尔等却将本王视作木偶。若饶恕尔等，天理何在？法制何在？上将军，将本王划定之人，一律烹杀！”
一场中国历史上绝无仅有的酷烈烹杀开始了。
田忌左手持一张羊皮纸名单，右手挥动令旗，喊出一个，力士们便向沸腾翻滚的大鼎发力抛进一个……片刻之间，便连续烹杀十五名亲信侍臣、十三名朝臣与地方官员！烈火浓烟，热气蒸腾，大鼎内白骨翻翻滚滚。几名甲士挥动长长的铁钩，不断向外钩出一具具白森森的骷髅。不消顿饭功夫，大鼎旁的白骨已经摞成了一座小山！血肉腥味儿夹着滚滚浓烟，弥漫了整个广场。随着一个又一个烹杀，欢呼声没有了，一种不安和恐怖的气氛四散蔓延开来，女人们开始呕吐，男人们惴惴不安，有人低声的呼妻唤子，竟是悄悄的走了。衣饰华贵见多识广的外国商人们也连连呕吐，掩着鼻子急忙逃出了广场……
齐威王却始终站在烟雾中，铁铸一般，寸步未移。
第二天，当临淄城还飘荡着烹杀的腥臭时，大街两旁便张挂起了《许民诽谤令》。根据这道法令，齐国大小一百余座城池的主要大街，纵横齐国全境的十余条官道两旁，都立起了“谤木”。这种“谤木”与人等高，官道旁每隔五里立一块，城池街道每隔三十丈立一块。实际上是在一根粗大的木柱上方，钉一块大大的方形木板，专门供民众在上边或写或画或刻，评点官员，抨击时政，或提出自己的国策主张。这便叫“诽谤”。谤木写满，便有吏员随时更换，写有字画的谤木必须全部上缴王宫官府，不得在任何地方官署扣押。
齐威王的这一道《许民诽谤令》，的确是广开言路的旷古创举！它大大激扬了齐国的民气，人人都觉得自己可以向国王进言。大小官吏则觉得时时有万民督察，不敢有丝毫懈怠。事实上，齐国真正清明的吏治，正是从“许民诽谤”开始的。但在齐威王死后，“谤木”就莫名其妙的升高了。后来便越来越高，经过千百年演变，“谤木”竟然变成了白玉雕刻的高不可攀的华表，“诽谤”也演变为恶意攻击的专用词。历史真是万花筒，令人啼笑皆非。
不到五年，齐国已经是生机勃勃，百业兴旺，文明昌盛，隐隐然成为与魏国并驾齐驱的第一流大国。这时候的齐国，朝堂大臣有驺忌、田忌、邹衍、晏舛、段干朋等名臣名将，地方大臣更是清明勤政人才济济。然更令齐国雄视天下的，却是他们的稷下学宫。历经二十余年精心培植，稷下学宫已经是名士绘萃，精英云集，成为齐国取之不竭的人才宝库。视人才为国宝的齐威王，每每说到稷下学宫，便豪气勃发，“稷下学宫收尽天下英才，齐国岂能不一统天下？”
世间事锦上添花。就在齐国沐浴着海风崛起的时候，两位名震天下的人物来到了临淄。一个是大张旗鼓堂堂正正来的，一个却是无声无息秘密来的。
齐威王接到两路禀报，精神大振，霍然离席道：“丞相、学宫令随本王迎候大师。上将军安排先生便是。”田忌答应一声，便兴奋的走了，毕竟那位神秘人物对他这个上将军来说是太重要了。齐威王便和驺忌各乘轺车，急急赶到城外。
临淄南门外的迎送亭已经隆重的布置了起来。齐威王站在亭外轺车上，遥遥望着通往鲁国的官道。大臣们则分列站在亭外，纷纷低声议论着，显得很是有些激动。齐国就差这么个大宗师，而今他终于来了！
“禀报我王，车骑已现！”
“丞相，随本王迎上。”齐威王一跺脚，轺车辚辚驶上官道。
迎面烟尘大起，一支没有旗帜的车队隆隆北来。遥遥可见每辆车都是两马驾拉，驭手全是长衫布巾的儒生打扮。战国时代，便是大国特使，除了骑士护卫，寻常也只有一辆轺车和两辆行李车。寻常名士周游，能有一车就算是极大的排场了。这支车队却有十三辆双马快车外加一辆青铜轺车，虽然没有旗帜，却也是气势非凡，绝非寻常学派名士可比。青铜轺车下肃然端坐的是一个五十多岁须发见白的男子，面目清朗肃穆，三绺长须被风吹起，显得潇洒凝重而极有内涵。
迎来的齐威王不禁高声赞叹，“孟夫子果然不凡！”
来者正是名动天下的孟子车队！这位高才雄辩洒脱不羁而又坚如磐石的儒家领袖，在战国之间已经奔波了二十多年。象当年的孔子一样，他的奔波使儒家的学问种子撒遍天下，但却始终没有实现自己的实际追求——为政一国并以儒家理想治国安邦。但孟子没有灰心。他坚信在这大争之世，天下必有他一展报复的礼仪大邦。魏国他去过多次，原以为富庶风华的魏国最需要儒家名士，不想魏惠王对他奉若上宾，每天和他谈天说地议古论今，却从来不问他治理邦国的大政方略，看样子大有将他当作食客养起来的光景。孟子雄心勃勃，肩负中兴儒家的大任，岂容得此等难堪与尴尬？但孟子毕竟是孟子，他彬彬有礼的向魏惠王告别，说明了重新出游的愿望。魏惠王竟是哈哈大笑，“好啊好啊，儒家博学，正是从游历天下中得来！本王相赠夫子书车十辆，黄金百镒，以资行色！”孟子内心发凉，便长长一躬，断然离开了安邑。他久闻齐国稷下学宫的名声，便借着游学名义到齐国来了。
“夫子，好象有人迎接？好象是大臣！”驾车的万章颇为惊讶，高声回头提醒老师。
后面车上一个弟子站起来了望，“啊！是齐王！没错，王旗，是齐王！”
万章知道公孙丑的眼力极好，便“吁——”的一声挽缰停车，回身拱手道：“夫子，齐王在官道迎接，要否下车，列队缓行？”
孟子微微睁开眼睛，略微思忖，“照常行进。”
“是。”万章向后高声道：“照常行进，切勿喧哗。”一抖马缰，车队辚辚启动。
官道边的齐威王君臣却已经下车，在道边肃然拱手迎候。见孟子的青铜轺车辚辚驶来，齐威王当道拱手高声道：“齐王田因齐，恭迎夫子莅临——！”
万章机警细致，早已经将车速减缓，此时正好将轺车停稳。孟子霍然从轺车伞盖下站起，深深一躬，“不知齐王在此，孟轲唐突挡驾，多有得罪了。”
“夫子，田因齐专程来迎，非有他事。”齐威王笑着上前来扶孟子下车。
孟子大礼拜伏在地，“孟轲何德何能，竟劳齐王迎候郊外？”
齐威王连忙扶起孟子，爽朗大笑，“夫子学问，天下魁首，田因齐自当敬贤礼遇。夫子，这位是我齐国丞相驺忌。这位是稷下学宫令邹衍。”
驺忌、邹衍一齐拱手，“见过夫子。”
孟子恭敬还礼，“得见二位大人，不胜荣幸之至。”
说话间，已到迎送亭外，跪坐在大红地毡上的乐队奏起了祥和宏大的乐曲，孟子肃然拱手，“齐王，此《小雅》乃天子迎送诸侯之乐，孟轲如何敢当？”
齐威王大笑，“夫子啊，乐礼等级当真不成？好听罢了。”
邹衍笑道：“夫子啊，恪守礼制，何有今日之天下？”
孟子也豁达的纵声大笑，“笑谈笑谈，孟轲又迂腐了一回。”
孟子的坦诚爽朗，使略微拘谨的气氛顷刻消散。齐威王笑道：“夫子远来，车行劳顿，先行歇息，来日我当亲为夫子主持论战大会，一睹夫子风采。”
孟子谢过，便由稷下学宫令邹衍陪同着进了临淄城。
齐威王对驺忌一挥手，“丞相，还有一位，随我去看。”
君臣二人轻车简从，绕道西门进得临淄，便到了一座清幽的府邸前。这座府邸门口没有森杀肃立的卫士，倒象是一座清净的书院。要不是齐威王路上说明，驺忌真不敢相信这是威势赫赫的上将军田忌的府邸。田忌是王室贵族，是齐威王的庶兄，是田氏王族中很有实力的一支。田氏本是在姜齐内部割据成长起来的贵族势力，夺取齐国政权后，田氏成为王族，内部却仍然保持着各自的地域势力。这种地域势力被长期默认为田氏各支脉的封地，国家（王室）和“封地”贵族各收取一半赋税，“封地”的官吏也是贵族推荐国君委派，既听命于王室，又听命于贵族。王权强大的时候，这种“封地”与国家土地没有两样。王权衰落的时候，“封地”贵族便成为几乎完全自治的一方势力。期间变数，完全取决于政权势力的此消彼长。齐国在王族封地这一点上，与天下诸侯及魏楚燕赵韩没有更大的不同，基本上维持在人治的框架内。正因为如此，田忌这种王族大臣，不象驺忌这种士人出身的官员，他们即或不在王室做官，也有世袭的封地，在临淄依然会有很豪华气派的生活。田忌又做了上将军，其府邸无论豪华威势到何种程度，人们也不会觉得惊奇，倒是这种书院般的高雅脱俗，倒使驺忌大大的出乎预料。寻常同朝共事，驺忌对王族大臣总是有着一种本能的戒备，一律不与这些大臣私人交往，自然也从来没有来过上将军府。今日一看，对田忌的本能戒备竟是减轻了许多。
也没有人通报，便见大门打开，田忌匆匆迎出，深深一躬，将二人接进正厅。
“先生如何了？”齐威王急切问道。
“禀报我王，先生伤残严重，状况不佳，急需治疗修养。”
“太医来了么？”
“太医令亲自前来，已为先生剔去两腿腐肉碎骨，目下先生正在昏睡。”
齐威王喟然叹息，“一世名家，竟至于此，令人痛心也。”
田忌思忖有顷道：“臣以为，先生入齐之事，暂且不做透漏。先让先生住在臣府疗伤，痊愈后再做计较。”
齐威王点点头，“先生乃我齐国人杰，务必倾尽全力，恢复先生身体。”
“臣明白。”田忌肃然拱手。
齐威王看看驺忌，微微一笑，“丞相啊，此人乃天下闻名的兵家名士。他能康复，乃我齐国大幸也。丞相可知他是何人？”
驺忌不喜欢过问不需要他知道的事，也从不对自己不清楚的事贸然开口，所以一直平静的沉默着。然自己也是名士根底，岂能不知天下闻名的大家？见国君相问，便笑道：“是否兵家祖师孙武的后裔，孙膑？”
齐威王大笑，“正是。齐国有此大才，文武兼备，何惧天下？”
孟子住进了六进大宅，弟子们大是激动。
据邹衍介绍，这是齐国中大夫规格的府邸，只有对称为“子”的学派领袖才特赐，寻常名士只是三进宅院。孟子在邹衍陪同下，看了一遍住宅。进大门的两侧是仆役门房，第一进是一个大庭院，山水竹草具备，很是雅致；第二进是正厅，宽大敞亮，陈设华贵；第三进为书房琴室，其宽阔足以摆布他的七八车书；第四进为寝室，帐幔掩映，浴室精巧，为孟子生平未见；第五进是炊厨房，足以让五六名厨师一展身手；最后一进是一片后园连同一个偏院，是门客住房，正好做孟子学生们的住处。看了一遍，弟子们是交口赞叹。孟子虽然没说话，心里也颇为满意。毕竟，这是齐国敬贤，总算是赐给自己的府邸，比魏国住在豪华的驿馆感觉要好得多。
安顿好之后，万章、公孙丑来劝老师去看稷下学宫。孟子虽然也想看看这座名震天下的学宫，但想想还是忍住了，“你们去吧，为师要歇息歇息。”万章、公孙丑便高兴的去了。
稷下学宫坐落在王宫的正南。万章和公孙丑对中间相隔的“齐市”实在没有兴趣，但穿过街市的感觉，竟还是让他们大为惊讶。连绵无际的店铺帐篷，比肩磨踵讨价还价的市人，鱼盐混杂的奇特腥臭，堆积如山的铁材布帛，琳琅满目的精铁兵器，都是他们在任何官市没有见过的。匆匆走出街市，竟用了整整一个时辰！两人不禁大为感慨，说回头一定让老师来走走“齐市”，看老师有何评点？
出得街市向南百步之遥，便是一道宽阔的松柏林带。走进松柏树林，阵阵清风啾啾鸟鸣，便将身后的大市隔在了另一个世界。眼见一座高大的木牌楼矗立在夹道林木中，楼额中间雕刻着四个硕大的绿字——学海渊深。木牌楼前立着一方横卧于石龟之上的白玉大碑，上面刻着四个斗大红字——稷下学宫。木牌楼极为宽阔，最豪华宽大的王公马车也可以直驶而进。木牌楼两边各有两名蓝衣门吏垂手肃立，一名红衣领班在门前游动。牌楼后便遥遥可见大片绿树掩映中的金顶绿瓦和高高的棕红色木楼。
万章、公孙丑被这宏大的气魄震慑了！走遍天下，哪个国家能将学宫建得如此肃穆恢弘？原想稷下学宫纵然有名，也无非是学风有名而已，学宫本身无非是一片房子，能有何令人向往处？今日一看，不说里边，仅这外观，就和王宫、太庙具有同等的庄严气势。这种气势绝不是房子庭院的大小，她意味着文明在齐国的神圣地位，这在哪个国家能做到？
不由自主的，两人对着白玉大碑深深一躬。红衣执事看见，上来一拱手道：“请二位士子出示府牌。”公孙丑恍然笑道：“啊，府牌是在这儿用的？我等新来懵懂，请谅。”说着两人各自掏出一张小铜牌递上。红衣执事看后笑道：“啊，二位是孟夫子门生，请进。要否派人带二位一游？”万章道：“多谢。不用了，我等自看方便些呢。”
二人走进学宫，却见牌楼大门内是一条宽阔的林荫大道，大道两边是平展展的草地和树林，林间石桌石凳错落有致，形成了一个一个天然的聚谈圈子，激烈争论的声音隐约可闻。时见长衫士子手捧竹简在林间长声吟诵，使人顿生读书清修之心。林荫大道的尽头，却是一片一片的树林与屋顶，十几条小道网一般通向纵深。一时间，二人竟不知何去何从？正在徘徊迷惘之中，一个年轻的蓝衫士子从一片树林中飘然而来，“二位，可是孟夫子高足？”
“正是。在下万章、公孙丑。阁下高名上姓，如何识得我等？”
“我乃齐国荀况。孟夫子来齐，学宫早已人人皆知了。”士子一指林间，“二位请看，他们都在准备和孟夫子论战呢。”
“原来是荀况学兄！久闻大名，也算我儒家同门呢。”公孙丑很是高兴。
“我这儒家是旁门表儒，何敢当同门之誉？”
万章笑道：“敢问荀况学兄，何谓旁门表儒？”
荀况爽朗大笑，“旁门者，非孔子嫡系门下也。表儒者，取儒家学问，弃儒家为政之道也。为此，不敢自列于儒家门墙之内。”
“就是说，荀况兄反对井田仁政，只取治学之道？”万章笑问。
“时也势也，不敢抱残守缺。”
公孙丑揶揄笑道：“首鼠两端，何其狡猾？”
三人不约而同的哈哈大笑。荀况道：“二位初来，我陪二位一游吧。”
三人同行，谈笑风生，自是话题汹涌。相互究诘了一会儿，荀况笑道：“就此打住吧。稷下学宫要看的主要是三个地方，争鸣堂、大国学馆、诸子学院。其余厅堂馆舍，最具一看价值的就是藏简楼了。你们看，前面就是争鸣堂了。”
走进一片树林，但见一座大门突兀耸立！从外面看，它很象一座大庭院。大门正中镶嵌着四个铜字——论如战阵。进得大门，遥见正中一座大殿坐北面南，两侧为长长的廊厅；中间却是宽阔的露天大场，大场中一排排长条石板上都铺着红毡，看样子足足有千余人的坐席，显然便是论战的主会场。大殿口正中的木架上立着一面大鼓，两支鼓槌悬于木架，却竟是大笔形状！大殿两侧各有一方丈余高的白玉大碑，右刻“锤炼学问”，左刻“推陈出新”，白玉衬托着斗大的红字，入眼便令人振奋！
“好大气魄，当真没想到也。”公孙丑油然感慨。
“我师就要在这里，论战天下学子？”万章问。
“对了。稷下学宫规矩，凡诸子名家来齐，必得举行争鸣大论战。久闻孟夫子雄辩无匹，稷下士子都想求教一番呢。”
孙丑不禁兴奋点头，“好啊，看看你这表儒如何挑战？”
万章却是微微冷笑，“只怕稷下学宫没几个人能与我师对阵呢。”
荀况却是哈哈大笑，“天下之大，岂能让英雄寂寞？兄台，也莫将孟夫子当作尊神也。”说着遥遥一指，“两位看看前边，稷下学宫可是囊括了天下诸子百家呢，还能没有孟夫子敌手？”两人见荀况豪爽可亲，倒也没有为他的狂傲生气，随着荀况脚步出得争鸣堂左拐，便见远处大片屋舍隔成若干小区，红墙绿瓦，树木沉沉，极是幽静。荀况笑道：“看，那便是大国学馆区。内中主要有周、鲁、魏、楚、韩、赵、燕、宋、郑、吴越十个学馆区。”
“噫？如何没有秦国？”公孙丑不解。
荀况笑了，“秦国乃文学沙漠，既无学风，又无学子，何以建馆？”
“秦国也有招贤馆了，还去了不少士子呢，法家卫鞅嘛。”万章明是提醒，暗中却是不服荀况“论必有断”的气势。
“文明风华，在于积累。一国文明，绝非开一座招贤馆就能立杆见影的。秦国距离中原文明，至少有一百年距离。”荀况对秦国的轻蔑是显然的。
“有理有理。”公孙丑憨直，竟是大为赞同。作为儒家子弟，谁对这个孔夫子拒绝访游的秦国自然都绝无好感。万章也是如此，只是不想附和荀况而已。三人边谈边走，不觉来到又一片馆舍前。这片馆舍各自建在一座一座的小山包上，绿树环绕，大有隐居情趣。
“你们看，这里是诸子学院。凡成一家之言，又能开馆授徒的名家，均可在这里分得一座独立学堂，大则二十间，小则七八间。给孟夫子的最大，二十五间，正在收拾呢。”
万章有些惊诧，“诸子学院？现下，容纳了多少家？”
“现下么，大约已经有九十多家了。天下学派，几乎全数进入稷下学宫了。”
万章大是摇头，“以我看，稷下学宫这诸子学院，却是有些轻率。”
“噢，这个说法新鲜，何以见得轻率？”
“立学院者，当非天下显学莫属。”万章显出名门高徒的特有矜持，“九十多家，鱼龙混杂，岂能为天下文明之先？”
“以足下之言，何派堪称天下显学？”
公孙丑笑了，“哎呀荀兄，你如何连天下显学都不知晓？儒墨道法四大家嘛。”
突然，荀况放声大笑，“啊呀呀，久闻孟夫子霸气十足，不成想门下弟子却也小视天下了。请告孟夫子，二十年后，天下显学还会增加一家，那就是荀学！”
万章自觉方才论断说得不是地方，便也笑了起来，“荀况兄志在千里，万章佩服。”
公孙丑却憨直笑道：“我看荀况学兄，倒有些狂妄呢。”
荀况豁达的笑了，“好了，不争这一日之长短了。再往前看吧。”
“哪边呢？”公孙丑指着三座棕红色小楼问。
“那就是藏简阁。”荀况笑道，“三座木楼共藏书五百多万卷，非但有诸子百家，连各国政令都有专门收藏。仅凭这藏简阁，稷下学宫也足以傲视天下了。”
万章感慨，“莫说学而优则仕。我看，就在稷下学宫遨游修业，此生足矣！”
公孙丑却少有的露出诡秘的一笑，“敢问荀况兄，齐王将天下学子尽收囊中，却很少用他们入仕为政，是何用意？”
荀况不想公孙丑有此一问，愣怔着竟不知如何回答，有顷笑道：“在下尚未想过，愿闻公孙兄高见。”
公孙丑摇头，“莫非，想尽聚天下大才，使别国无人可用？”
三人哈哈大笑。荀况拊掌道，“公孙兄之论匪夷所思，妙极！”
暮色降临，万章和公孙丑方才匆匆离开学宫。一路上，两人说起鲁国本来与齐国相邻，且为礼仪文明首邦，而今非但失去了文明大国的地位，且弄到几乎要亡国的地步，不禁感慨中来，唏嘘泪下。回到府邸向老师讲述了在稷下学宫的所见所闻和感受，孟子竟是沉默良久，喟然一叹，“儒家遭逢强权肆虐、人欲横流的大争之世，自祖师孔夫子起，奔波列国二百多年，终究未遇文明之邦一展报复。齐国气象，为师也看不错，修文重武，礼贤下士。然则方今战国推崇强力，借重法家兵家，对我儒家多有虚礼，少有重任。齐王虽说对我敬重有加，稷下学宫更是天下难觅的修学仙境。可是，我们究竟能否将齐国作为永久根基，目下还很难说。究其竟，儒家是盛世安邦之学，是修身齐家之学，是克己正身之学。惟其如此，也是生不逢时之学。时也势也，我儒家将有一段漫漫低谷。我门同人一定要强毅精神，受得起冷遇，要象墨家那样刻苦自励，方能复兴儒家于盛世之时。”
“谨遵师教，刻苦自励，复兴儒家！”万章公孙丑异口同声。
“弟子们须当谨记，天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行弗乱其所为。所以动心忍性，曾益其所不能。”孟子颇有些悲壮。
万章与公孙丑被老师深深的感动了，回到跨院一说，弟子们竟是议论纷纷，究诘辩驳，探求真谛，一夜未能入睡。
旬日之后，齐威王领丞相驺忌、上将军田忌、学宫令邹衍，来隆重的迎接孟子师徒正式进入稷下学宫。进入的盛典就是特为孟子举行的论战大会。这是齐威王与驺忌商议好的，既表示了对孟子的极高礼遇，又能试探孟子的为政主张。虽说天下都知道儒家的为政之道，但在战国时代，名家大师对鼻祖的主张作出顺应潮流的修正，也是屡见不鲜。齐威王期待的正是这种改变。
争鸣堂人如山海。露天庭院的长排坐席上是诸子学院与大国学馆的弟子群。孟子的随行弟子三十余人则被安排在中间位置。前排几乎是清一色的成名大家——慎到、淳于髡、田骈、倪说、尹文、宋銒、庄辛、杨朱、许行、公孙龙等，最年轻的荀况则坐在前排末座。庭院坐席的后一半，全部是各国前来求学的“散士”。两厢长廊下拥挤得严严实实的，是颇有神通而又欣赏风雅的各国商人，他们没有资格入席就坐，只能站立在两廊聆听。大殿正中是齐威王君臣，突前主案是孟子坐席。
看看场中已经就绪，稷下学宫令邹衍向大殿两角的红衣鼓手点头示意。
红衣鼓手擂动大笔形的鼓槌，两面大鼓响起密集的战阵鼓声，隆隆滚过，催人欲起。一通鼓罢，司礼官吏悠长高宣：“稷下学宫，第一百零五次争鸣大战，开始——！”
邹衍走到大殿中央开宗明义，“列国士子们，稷下学宫素来以学风奔放、自由争鸣闻名于天下。这第一百零五次大论战，专为孟夫子而设，乃稷下学宫迎接孟夫子入齐之大典。学无止境，士无贵贱，诸位皆可向孟夫子挑战争鸣……”
场中有人高声打断，“学宫令莫要空泛，还是请孟夫子讲吧。”
邹衍抱歉的一笑，向孟子坐席拱手，“孟夫子，请！”便入了大殿西侧的坐席。
孟子环视会场，声音清朗深远，“诸位，儒家创立百余年，大要主张已为天下所熟知，一一重申，似无必要。莫若列位就相异处辩驳诘难，我来做答，方能比较各家之学，紧扣时下急务。列位以为如何？”
“好！”“正当如此！”场中一片呼应。
前排一个没有头发的瘦子起立，拱手笑道：“孟夫子果然气度不凡。在下淳于髡，欲以人情物理求为政之道，请孟夫子不吝赐教。”这淳于髡是齐国著名的博学之士，少年时因意气杀人，曾受髡刑，也就是被剃去长发，永远只能留寸发。在“身体发肤，受之父母，不得丝毫损伤”的时代，截发髡刑是一种极为严重的精神刑罚。这个少年从此就叫了淳于髡。他变卖家财，周游天下，发奋修习，二十年后回到临淄时竟是一鸣惊人。后来便留在了稷下学宫，成了齐威王与丞相驺忌的座上客。他学无专精却博大渊深，诙谐机敏，急智应对更是出色，临场辩驳好说隐语，被人称为“神谜”。他所说的“以人情物理求为政之道”，实际上就是他说一条人事物理，孟子就得对答一条治国格言，实际考校的是急智应对。这对正道治学的孟子而言，虽则不屑为之，但也是一个从来没有过的严重挑战。
场中已经有人兴奋起来，“淳于子乃隐语大师，孟夫子一旦卡住就完了！”
万章对公孙丑低声道：“别担心，正好让他们领教夫子辩才。”
孟子看看台下这个身着紫衫的光头布衣，坦然道：“先生请讲。”
“子不离母，妇不离夫。”淳于髡脱口而出。
“臣不敢远离君侧。”孟子不假思索。
“猪脂涂轴，则轴滑，投于方孔，则轮不能转。”
“为政施仁，则民顺，苛政暴虐，则国政不行。”
“弓干虽胶，有时而脱。众流赴海，自然而合。”
“任贤用能，不究小过。中和公允，天下归心。”一言落点，便有人忍不住大喊，“妙对！”周围士子嘘声四起，示意他立即噤声。
“狐裘虽破，不可补以黄狗之皮。”
“明君用人，莫以不肖杂于贤。”场中一片掌声，轰然大喊，“彩——！”
淳于髡静静神，突然高声，“车轮不较分寸，不能成其车。琴瑟不调缓急，不能成其律。”
“邦国不以礼治，无以立其国。理民不师尧舜，无以安其心。”
孟子此语一出，却引起轩然大波。有人欢呼，有人反对。欢呼者自然赞叹孟子的雄辩才华和王道主张。反对者却高喊：“迂腐！尧舜礼治如何治国？”这显然针对的是孟子回答的内容。孟子弟子们立即一片高喊：“义理兼工！夫子高明！”
淳于髡显然不服，对场中锐声高喝：“我还有最后一问！”场中顿时安静下来。
“请问夫子，儒家以礼为本，主张男女授受不亲。然则不知嫂嫂落水，濒临灭顶之灾，弟见之，应援之以手乎？应袖手旁观乎？”
场中轰然大笑。一则是淳于髡的滑稽神态使人捧腹，二则是这个问题的微妙两难。许多人都以为，这个问题一定会使正人君子的孟夫子难堪回避，那就等于儒家自相矛盾而宣告失败了。孟子弟子们顿时一片紧张，觉得这淳于髡未免太得刁钻。
孟子却喟然叹息，“儒家之礼，以不违人伦为本，以维护天理为根。男女授受不亲，人伦常礼也。嫂嫂溺水，非常之时也。非常之时，当以天赋性命为本，权行变通之法，援之以手，救嫂出水。否则，不违人伦而违天理也。”
淳于髡急迫追问：“既然如此，天下水深火热，甚于妇人溺水多也，夫子何不援手以救，而终致碌碌无为乎？”
这显然是在讥讽孟子一生奔波而终无治国之功。士子们一片大喊：“问得妙极！”
孟子却是不恼不忧，坦然回答：“妇人溺水，援之以手。天下溺水，救之以道。儒家奔波列国，传播大道，虽未执一国之政，却也广撒仁政于天下，何谓碌碌无为？若蕞尔之才者，思得一策，用得一计，于天下不过九牛之一毛，与儒家之弘扬大道，何能同日而语？”
“好——！”“彩——”掌声与喝彩声雷鸣般响起，淹没了孟子的声音。
淳于髡拱手高声道：“孟夫子才学气度，自愧弗如！”
会场正中一个年轻的士子霍然站起，“孟夫子方才说到，谋划于庙堂者乃蕞尔之才，传播大道于天下，才是援手救世。敢问孟夫子，天下万物，何者为贵？何者为轻？”
“民为贵，社稷次之，君为轻。”孟子似乎没有丝毫的犹豫。
全场不禁肃然安静。孟子的论断不缔是振聋发聩之音，使天下学子们大是警悟。且不说自古以来的贵贱等级传统与沉积久远的礼制法则，就凭身后坐着国王，而孟子本人和所有的士子一样都期盼着国王重用这一点，孟子敢于如此坦然自若的讲出这一论断，其胸怀与勇气，都不能不使人肃然起敬。良久，场中再次爆发出雷鸣般的掌声。
待到场中重新安静下来，前排的慎到站了起来，“请问夫子，天下动荡，根本却在于何处？”慎到乃法家名士，也是稷下学宫的大宗师之一。他这一问，却是在搜求为政之根，看孟子如何作答，是执法？还是守礼？
孟子朗朗一笑，“天下动荡杀戮，皆为人之本性日渐丧失。人性本善。恻隐之心，人皆有之。羞恶之心，人皆有之。恭敬之心，人皆有之。是非之心，人皆有之。恻隐之心，仁也。羞恶之心，义也。恭敬之心，礼也。是非之心，智也。仁义礼智，非由外烁也，人固有之也。此乃人之本性。人性犹水之就下。人无有不善，水无有不下。激水拦截，可使水行于山，然则非水之本性也。濡染以恶，可使人残虐无道，然则非人之本性也。春秋以来，天下无道，礼崩乐坏，人性堕落，竞相为恶，致使天下以杀戮征战称霸为快事。此为天下动荡之根本……”孟子这一席话显然将天下动荡的根源归于“人性堕落”，必然的结论就是“复归人性，方可治世”，显然回避了法治与礼治的争端，而将问题提升到了一个虽然更为广阔却也脱离务实的层面。饶是如此，还没有说完，场中已经轰然！
“夫子此言，大谬也！”如此公然的指责，对于孟子这样的治学大师实属不敬，场中不禁一片哗然！有人高声愤然指责，“不得对夫子无理！”“论战在理，不在呵斥！”
万章看时，果然不出所料，正是前排最年轻的荀况！万章微微冷笑，霍然起身，“荀况学兄，言之无物，空有严辞，莫非稷下学宫之恶风乎？”
在全场侧目的惊讶议论中，荀况仿佛没有听见万章的责难讥讽，面对孟子激昂高声，就象在慷慨宣战，“人性本恶，何以为善？恶是人之本性，善乃人伦教化。天下之人，生而好利，是以有争夺；生而狠毒，是以有盗贼；生而有耳目欲望，是以有声色犬马。若从人之本性，必然生出争夺，生出暴力，生出杀戮！方今天下，动荡杀戮不绝，正是人性大恶之泛滥，人欲横流之恶果。惟其如此，必须有法制之教、礼仪之教、圣兵之教，以使人性归化，合于法而归于治。无法制，不足以治人之恶；无礼仪，不足以教人向善：无圣兵，不足以制止杀戮。明辩人性之恶，方可依法疏导，犹如大禹治水。孟夫子徒言性善，复归人性，将法制教化之功归于人之本性。此乃蛊惑人心，纵容恶行，蒙蔽幼稚，真正的大谬之言！”
这一番激烈抨击，直捣孟子根本，也提出了一个天下学人从来没有明确提出过的根本问题——人性孰善孰恶？一时间全场愕然，竟无人反应，都直直的盯着荀况！惟有孟门子弟全体起立，愤慨相向，轻蔑的冷笑着，只等孟子开口，便要围攻这个不知天高地厚的狂士。
大殿中的孟子缓缓起立，面色竟是异常的凝重，向邹衍深深一躬，“学宫令，荀况持此凶险巧辩之论，心逆而险，言伪而辩，记丑而博，实乃奸人少正卯再生也。子为学宫令，请为天下人性张目，杀荀况以正学风。”
邹衍愕然失色，“夫子，如何如何？杀荀况？咳，稷下之风，就讲究个争鸣，如何能动辄杀人？这……”
场中士子们原以为孟夫子要长篇大论的驳斥荀况，都在暗暗期待一篇精辟的文章说辞。却不想孟子提出了要杀荀况，当真匪夷所思，不禁轰然大笑，嘘声四起。连两廊下的商人们也骚动起来，纷纷议论，“好生理论便是了，杀人做甚？”“买卖不成仁义在啦，老先生连我等商人也不如啦！”“说不过人就杀人？真是霸道呢！”“是了是了，这杀人确实无理！”
台上的孟子根本不理睬台下骚动，却又走到齐威王坐席前，深深一躬，“孟轲请齐王为天下正纲纪，烹杀这凶险之徒，以彰明天理人伦。”
齐威王哈哈大笑，“孟夫子啊孟夫子，齐国胸箩四海之士，各抒己见，早已司空见惯了。杀了荀况，你让稷下学宫何以面对天下？笔墨口舌官司，何须计较忒多？算了算了，夫子请坐。”一直用心的齐威王既敬佩孟子的高才雄辩，又对孟子的论证锋芒有些隐隐不快。荀况的反击使他惊喜非常，心中顿时豁亮，看出了孟子的弱点所在。孟子请杀荀况，齐威王觉得他有失大师风范，便不由有些奚落之意。
孟子遭到回绝，心下愤然，铁青着脸回到坐席。台下却因此而沸腾起来。稷下学宫的士子们愤愤不平，纷纷议论，“论战杀人，成何体统？枉为大师！”“孟夫子若主政一国，天下士子便都是少正卯！”“百家争鸣嘛，动辄便要杀人，真是学霸！”“对！就是学霸！”
公孙丑听得不耐，高声道：“人性本善，本为公理！”
士子们立即一片高喊：“人性本恶——！”
孟门弟子竟全体高喊起来：“人性本善——！”
荀况周围的士子们毫不退让，对着孟门子弟高喊：“人性本恶——！”
善恶的喊声回荡在稷下学宫，连绵不断，引得前来聆听的富商大贾们也争吵起来，分成两团对争对喊。这种坦率真诚、锋芒烁烁、不遮不掩的大争鸣，是中国文明史上的伟大奇观，也是那个伟大时代的生存竞争方式。它培育出了最茁壮的文明根基，浇灌出了最灿烂的文明之花，使那个时代成为不朽耸立的历史最高峰，迄今为止，人们都只能叹为观至而无法逾越。
论战结束后，齐威王问驺忌田忌，“卿等以为，孟夫子如何？”
驺忌：“孟夫子学问，堪为天下师。”
田忌：“可惜齐国要不断打仗，养不得太平卿相。”
齐威王沉默良久，吩咐侍臣，“传楚国特使江乙进宫。”
江乙已经在临淄等了三天，听得齐王宣召，忙不迭带了礼物入宫。
齐威王淡淡笑道：“江乙大夫，何以教本王啊？”
江乙惶恐拱手道：“齐王在上，这是楚王特意赠送齐王的礼物，请笑纳。”身后侍从捧过一支铜绣班驳的古剑递上。齐王身边侍臣接过，齐威王笑道：“先请上将军看看吧。”侍臣便捧到田忌面前的长案上。田忌乃名将世家，对珍奇兵器可说是见多识广，然对面前这支不到两尺长的短剑剑鞘却极为眼生，沉吟间右手一搭剑扣轻轻一摁，便听“锃嗡——”一声震音，剑身弹出三寸，顿时眼前一道青光闪烁，剑身竟又无声缩回！
田忌惊讶之极，拱手道：“我王，此剑神器，臣不识得。”
齐威王笑道：“江乙大夫，此剑何名啊？”
江乙：“禀报齐王，此剑乃楚国王室至宝，只可惜我楚国也无人识得。楚王赠于齐王，以表诚意。”
齐威王悠然道：“好吧，本王收下慢慢鉴赏。哪，楚王是何诚意啊？”
“禀报齐王，我王请高士夜观天象，见西方太白之下彗星径天，秦国当有极大灾变。我王之意，欲与齐国结盟，合兵灭秦。”
“如何灭法？”田忌冷笑。
“两国各出二十万兵马，齐国为帅。”
“齐楚相隔，走哪条路？”
“楚国借道于齐国，出武关灭秦。”
“对齐国有何好处？莫非齐国可以占住一块飞地？”驺忌淡淡问。
“灭秦之后，土地转补，楚国划给齐国二十座城池。”江乙对答如流。
田忌摇头叹息，“齐国多年无战事，只怕粮草兵器匮乏不济啊。”
江乙慷慨道：“我王料到此点，愿先出军粮十万斛，矛戈五万支，良弓五万张，铁簇箭十万支，资助齐军！”
田忌惊讶的睁大眼睛，似乎不敢相信，“噢？何时可运到齐国？”
“结盟之后，一个月内运到。”江乙很是利落。
驺忌正色问：“还有条件么？”
“一条，魏国若向楚国发难，齐国需与楚国联兵抗魏。”
驺忌田忌一齐拱手道：“我王定夺。”
齐威王大笑：“好！楚王一片诚意，本王允诺了。丞相与江乙大夫商谈盟约吧。”
一片笑声，皆大欢喜。随后便大摆酒宴，驺忌本著名琴师，竟亲自操琴为特使奏了一曲。江乙想不到如此顺利，高兴得心花怒放，开怀畅饮，被四名侍女扶回驿馆后，还醉醺醺的合不拢嘴。
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